吕晟站在舰首，海风将他明黄色的太子常服吹得猎猎作响。这是他第一次远洋航行，也是他第一次离开父皇的羽翼。
身后，两名护卫如影随形——都是靖安司派出的高手。此外，还有一位特殊人物：教化官陈恪的副手，年轻文官苏文（虚构），精通法语、西班牙语及数种土人语言，被临时抽调为太子伴读兼翻译。
“殿下，前方就是新大陆了。”苏文指着海平线上逐渐清晰的陆地说道，“按照海图，我们将在明日午时抵达新乡城。”
吕晟点头，目光却望向南方。那里是西班牙人控制的海域，也是即将爆发战火的地方。
“苏先生，你在新大陆三年，觉得袁谭总督此人如何？”吕晟忽然问。
苏文斟酌词句：“袁总督……能力极强。新乡城从无到有，两年内人口从三千增至两万，开垦农田十万亩，建立工坊二十七处，还与三十余个土人部落建立盟约。这都是他的功绩。”
“但是？”
“但是……”苏文压低声音，“他行事过于独断。重要决策很少与下属商议，人事任命多用河北旧部，对朝廷派来的文官……表面客气，实际疏远。而且，他大力提拔土人首领，甚至允许几个大部落保留少量武装，美其名曰‘以夷制夷’，但难免有养虎之患。”
吕晟若有所思：“那你觉得，他是忠于大明，还是另有所图？”
“臣不敢妄断。”苏文躬身，“但有一事值得注意：袁总督去年以‘防备西班牙’为名，奏请组建‘东海岸巡防舰队’。陛下准了，拨了六艘改装商船。可据臣所知，袁总督暗中又自建了四艘快船，未报兵部备案，也未列入巡防舰队编制。”
私自建军？吕晟心中一动。
“那四艘船现在何处？”
“半年前最后一次出现，是在南方海域……靠近西班牙控制区。但具体做什么，无人知晓。”
吕晟沉默。袁谭这些举动，往好了说是“将在外君命有所不受”，往坏了说……确有拥兵自重之嫌。
正思索间，了望塔突然传来警报：“右舷！不明船只！三艘！正在逼近！”
吕晟立刻举起望远镜。只见三艘中型帆船呈品字形包抄而来，船型既非大明制式，也非西班牙或葡萄牙样式——船身细长，船首高高翘起，帆面绘着狰狞的龙头图案。
“是维京长船！”苏文惊呼，“可维京人应该在北欧，怎么会出现在这里？！”
话音未落，对方船首突然冒起白烟——开炮了！
炮弹落在“破浪号”左舷五十丈外，炸起冲天水柱。虽然没命中，但这是明确警告。
“传令：全舰戒备，准备战斗！”舰长高吼。
吕晟却抬手：“慢着。”
他盯着那三艘长船，忽然道：“发旗语：询问对方来意。用……维京符文旗语。”
苏文愕然：“殿下怎知维京符文？”
吕晟没有回答。他在洛阳国子监时，那个维京质子小埃里克曾教过他一些简单符文。此刻他凭记忆，让旗手打出“和平”“谈话”的组合符号。
果然，对方停止了炮击。最大的一艘长船上，一个高大的身影走到船首。那人金发披肩，满脸虬髯，身穿锁子甲，腰挂战斧，典型的维京首领打扮。
他同样用旗语回应：“登船谈。限三人。不带武器。”
舰长急道：“殿下不可！这些蛮夷凶残成性，万一……”
“他们若想打，刚才的炮弹就不会打偏。”吕晟冷静道，“这是试探。苏先生，你随我去。再带一名护卫。”
“殿下！”
“这是命令。”
一刻钟后，吕晟、苏文及护卫乘小艇登上维京长船。甲板上，二十余名维京战士虎视眈眈，手中斧头、长剑寒光闪闪。
那金发首领打量吕晟，用生硬的汉话问：“你，汉人贵族？孩子？”
吕晟昂首：“大明太子，吕晟。你是何人？”
首领眼中闪过一丝惊讶，随即大笑：“太子？有趣！我是‘无畏者’埃里克，格陵兰的领主。不过现在……”他笑容收敛，“是个无家可归的逃亡者。”
“逃亡？”
埃里克指向东方：“两个月前，英格兰国王‘征服者威廉’的舰队袭击了我们的定居点。他们有了新式火炮，我们打不过。我带着三艘船、一百多人逃出来，在海上漂流了一个月，补给快耗尽了。”
苏文低声道：“殿下，他说的是真的。英格兰诺曼王朝的确在扩张，但没想到他们的触角已伸到北大西洋……”
吕晟问：“所以你们拦截我们，是要求补给？”
“要求？”埃里克咧嘴一笑，露出黄牙，“我们维京人，从来不是‘要求’，是‘交换’。我知道你们汉人在和西班牙人打仗，我可以帮你们——代价是：食物、淡水、火药，以及……一片可以定居的土地。”
“你们想在大明的土地上定居