“大人，贝都因‘沙蛇’部落的使者到了。”护卫队长禀报。
三个身穿白色长袍、头裹红黑相间头巾的贝都因人骑马而来，在营寨外五十步停下。为首的是个独眼中年人，脸上有道狰狞的刀疤从额头划到下巴——沙蛇部落酋长哈立德。
杜袭走下高台，来到营门处。两名翻译紧随左右——一个是从亚历山大港找来的阿拉伯商人，一个是刚归附的科普特学者。
“汉人总督，”哈立德用阿拉伯语开口，声音沙哑如磨石，“我给你们三天时间离开这片沙漠。这是最后的警告。”
杜袭没有立即回答，而是先让士兵抬来三把椅子、一张小桌，桌上摆着茶具。他做了个“请”的手势：“酋长远道而来，先喝杯茶，慢慢谈。”
哈立德愣了一下，显然没料到这种反应。他犹豫片刻，还是下马，但手始终按在腰间的弯刀上。
茶是上等的福建铁观音，用滚水冲泡，香气在干燥的空气中格外沁人。杜袭亲自倒茶：“这是大明的茶，解渴消暑。酋长尝尝。”
哈立德警惕地抿了一口，眼神微变——沙漠缺水，他们平日喝的都是又咸又浑的井水，何曾尝过这般清香甘醇的饮品。
“好茶。”他忍不住说。
“若运河修成，这样的茶叶，还有丝绸、瓷器、香料，将源源不断从东方运来。”杜袭平静地说，“通过运河，只需一个月就能从红海抵达地中海，而不是绕行非洲半年。到那时，你们部落可以设驿站、开旅店、提供向导，收入将是现在的百倍。”
哈立德放下茶杯，独眼盯着杜袭：“花言巧语。你们汉人修运河，只是为了自己的商船通行，到时候大军压境，还会容许我们这些‘沙漠蛮子’分一杯羹？”
“会。”杜袭斩钉截铁，“因为陛下要的不是一片死寂的沙漠，而是一个繁荣的通道。运河需要人维护，商队需要人保护，过往旅客需要人服务。你们世代生活于此，最熟悉这片土地，正是最佳人选。”
他取出一卷羊皮纸展开——那是工部绘制的地图，上面标注着规划中的运河线路，以及在沿线计划设立的十个“驿镇”。
“看，这里，这里，还有这里。”杜袭指着地图上的三个点，“我们将在这三处建立永久定居点，有水源、有市集、有医馆、有学堂。你们部落可以优先选择一处作为家园，大明将帮助你们建造房屋、开凿水井、种植椰枣。”
哈立德凑近细看，独眼中闪过动摇。
但就在这时，他身后的一个年轻贝都因人突然用阿拉伯语大喊：“父亲！别信他！汉人都是骗子！他们杀了我们多少族人！”
哈立德猛地抬头，眼中的动摇消失，取而代之的是愤怒：“对！我差点忘了——你们杀了我们一百多个勇士！血债必须血偿！”
谈判瞬间破裂。
杜袭叹息一声，站起身：“既如此，那就没什么好谈的了。但我提醒酋长，大明的军队已经部署完毕。若你们执意开战——”
他挥了挥手。
营寨后方，三辆奇怪的车辆被推了出来。说是车，却没有轮子，而是装有铁轨的平板，上面架着粗大的铁管。每辆车上配备五名士兵，正在忙碌地调整角度、装填弹药。
“这是什么？”哈立德警惕地问。
“火箭弹发射车。”杜袭平静地说，“最新军械，射程三里，一发可覆盖方圆二十丈。我本不想用，但若你们非要战，那就让你们见识见识，什么叫做‘沙海雷霆’。”
哈立德脸色铁青。他听说过汉人的火炮厉害，但眼前这东西，看起来比火炮更诡异。
“给你最后一次机会。”杜袭正色道，“带着你的人离开，三日内不来侵犯，我就当今日之事没发生过。若三日内你们袭击任何一处工地——”
他指向发射车：“我会用这些，把你们部落的营地从这个世界上抹去。”
哈立德咬牙切齿，但看着那些黑洞洞的铁管，终究没敢发作。他翻身上马，带着两个手下疾驰而去，扬起一路沙尘。
杜袭目送他们远去，这才松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“大人，真要等三天？”护卫队长问。
“当然不。”杜袭转身，“立即传令：所有工地加强戒备，巡逻队增加一倍。再派快马去亚历山大港，让马忠的协从军随时待命。”
他望向沙蛇部落的方向，喃喃道：“有些人，不见棺材不落泪啊。”
三日后，凌晨。
沙蛇部落果然发动了袭击——不是正面强攻，而是分散成数十股小队，从各个方向同时骚扰工地，射火箭烧帐篷，偷袭运水队，破坏勘测标志。
但他们没想到，杜袭早有准备。
当第一支袭击小队靠近三号工地时，突然脚下爆炸——不是地雷（沙漠里埋不了），而是用绳索连接的炸药包，由了望塔上的士兵遥控引爆。
同时，三辆火箭弹发射车在