无论胜负，这一天，都将载入史册。
洪武五年七月初八，襄阳城头，大明龙旗猎猎作响。
吕布站在城楼之上，眺望南方。晨雾中，蜿蜒的汉水反射着初升的阳光，河面上漕船穿梭不息——那是从许昌沿铁路运抵南阳，再转水运抵达襄阳的军需物资。
“陛下，铁路已修至樊城北岸，最后一座浮桥今日午时即可竣工。”徐庶的声音从身后传来。
吕布转身，看到一身戎装的徐庶风尘仆仆登上城楼。这位丞相本该坐镇洛阳，却亲赴前线督运粮草，足见此战之重。
“元直辛苦了。”吕布颔首，“铁路贯通后，我军火炮补给再无后顾之忧。”
“不仅火炮。”徐庶展开一卷图纸，“工部新运来三十门膛线试验炮，射程可达五里，精度提高三成。另有五百支膛线枪，已按陛下吩咐组建‘神机营’。”
吕布眼中精光一闪：“马硕那边进展如何？”
“马少监奏报，离心铸造法已可量产膛线枪管，月产可达两千支。只是合格率仅三成，钢料耗费甚巨。”
“无妨，全力生产。”吕布摆手，“此战之后，天下将定，军备不可松懈。”
正说话间，张辽快步登城：“陛下，斥候回报，江陵联军动向异常。”
“讲。”
“曹操命曹真率三万军出城，在江陵以北三十里处的纪南城扎营；刘备令张飞放弃江南防线，率两万军渡江北上，已至江陵城东的沙市。”张辽指向地图，“两军呈掎角之势，似要与我军野战。”
吕布冷笑：“曹孟德这是要孤注一掷了。江陵城中还有多少兵马？”
“约八万，由夏侯惇统领。加上城外五万，联军总兵力仍有十三万之众。”
“十三万...”吕布手指轻敲城墙，“传令，明日全军开拔。朕要亲眼看看，这十三万能挡我大炮几轮齐射。”
七月初十，明军十万出襄阳，沿汉水南下。
行军序列经过严格编排：前军两万轻骑由张辽统领，负责开路侦察；中军四万步炮混合部队由吕布亲率，两百门各式火炮分装三百辆四轮马车，由骡马牵引；后军四万步骑混编，负责押运粮草辎重。
最引人注目的是中军那支新组建的“神机营”——五百名精挑细选的射手，每人背负一支长达五尺的膛线枪，腰挂特制弹药袋。这种枪使用纸壳定装弹，装填速度虽慢于燧发枪，但射程和精度远超前者。
七月的荆楚大地，水稻正绿。沿途村庄十室九空，百姓早已逃往山中。吕布严令不得扰民，但战事带来的荒凉依旧触目惊心。
七月十二，明军前锋抵达纪南城以北十里。
斥候飞马来报：“纪南城城门紧闭，曹真军在城外列阵，约有万人。另有两万军分驻城东、西山岗，互为呼应。”
吕布登上临时搭建的了望塔，举起单筒望远镜——这是玻璃工坊的最新产物。镜中，纪南城只是一座土城，城墙不过两丈，但城外军阵严整，旌旗分明。
“曹真倒是学聪明了，知道守城必死，索性出城布阵。”吕布放下望远镜，“可惜，时代变了。”
“陛下，可否让神机营试射？”张辽请示。
吕布点头：“准。命前军推进至三里处列阵，神机营前出至两里，试射三轮。”
命令层层传达。半个时辰后，明军前军一万步卒在平原展开，火枪兵在前，长矛手在后。五百神机营士兵则单独前出一里，在距离曹真军阵约八百步处停下——这个距离远超弓箭射程，甚至超出普通火枪的有效射程。
曹真军中一阵骚动。有将领策马出阵观察，显然不明白这几百明军要做什么。
“瞄准——敌阵中军旌旗！”神机营统领高喊。
五百支枪齐齐抬起。不同于火绳枪的齐射战术，膛线枪追求精度射击。士兵们单膝跪地，依托支架稳定枪身，通过标尺估算距离，调整照门。
“放！”
砰！砰！砰！
不是齐射，而是连绵不断的点射。白烟在阵前升腾，枪声在平原回荡。
望远镜中，曹真军阵出现混乱。虽然距离太远看不清具体伤亡，但中军那面“曹”字大旗明显摇晃，旋即倒下！
“好！”吕布一拍栏杆，“传令，炮兵前移，准备轰击纪南城！”
两百门火炮开始移动，骡马嘶鸣，车轮滚滚。曹真军显然意识到危险，城东、西山岗的两万军开始向主阵靠拢，试图在明军炮兵就位前发起冲锋。
“晚了。”吕布冷笑，“命张辽率骑兵两翼包抄，切断其归路。中军火枪兵推进至四百步，准备齐射。”
战鼓擂响，明军开始全面进攻。
曹真不愧是曹魏名将，见势不妙，果断放弃城外阵地，率军向纪南城撤退。但张辽的骑兵已从两翼杀到，马刀挥舞，箭矢如雨。