堪培拉的清晨，霜冻像一层薄薄的糖粉，覆盖了莫朗格洛河畔枯黄的草地。联邦大道两旁，橡树只剩下光秃秃的枝干，在寒风中瑟瑟发抖。
在这个寒冷的季节里，位于联邦宫东侧的一栋维多利亚风格的红砖小楼里，壁炉里的橡木却烧得通红，发出噼啪的爆裂声。
这里是联邦财政部的核心会议室。空气中弥漫着咖啡和雪茄烟草的干燥气味。对于银行家和政客来说，这种气味比火药味更让人神经紧绷，因为这是金钱的味道，是权力的味道。
亚瑟坐在高背皮椅上，身上披着一件厚重的羊毛晨衣。他的手里拿着一支削尖了的红蓝铅笔，在一张巨大的、密密麻麻的财务报表上画着圈。
他的表情平静，甚至带着一丝慵懒。但在他对面，那位来自大英帝国财政部的特使奥古斯塔斯·卡尔爵士此刻却正襟危坐，他的额头上渗出了一层细密的冷汗。
“茶有些凉了，爵士。”亚瑟指了指客人面前那个精致的骨瓷杯，语气温和地提醒道，“需要我让人换一杯热的吗？澳洲的冬天有时候比伦敦还难熬，尤其是当账本上的数字全是红色的时候。”
卡尔爵士勉强挤出一个尴尬的笑容，端起茶杯润了润喉咙，试图再次将话题拉回到他此行那个使命上。
“陛下，感谢您的款待。但关于那一千五百万英镑的帝国防务特别国债认购案……”爵士的声音里带着一丝近乎恳求的急切，“伦敦方面希望，作为帝国最富庶、发展最快的自治领，澳大拉西亚能在这个关键时刻做出表率。”
亚瑟放下了铅笔，那双灰蓝色的眼睛里露出了一副既真诚又无奈的表情。
“我很想帮忙，奥古斯塔斯。上帝作证。”
亚瑟长长地叹了一口气，那口气里仿佛包含了半个世纪的沧桑。他从桌子的一角拉过来另一叠厚厚的文件，那是他特意让财政部和统计局炮制的。
“但我必须要对我的子民负责。您看看这个。”
亚瑟翻开账本，手指着上面那一连串触目惊心的赤字栏，每一行都用红笔标注着。
“为了修建铁路，我们发行了四千万英镑的基础建设债券，现在每年的利息就压得我喘不过气来。”
“为了解决西部的干旱，您知道，那种大型海水淡化厂简直就是吞金兽。我们不仅要付给意大利人设备钱，还要付给施密特博士高昂的专利费。”
“还有那些为了给帝国海军炼油而扩建的炼油厂……”
亚瑟一脸痛心疾首，甚至从抽屉里掏出了一张有些磨损的马球俱乐部会员卡，苦笑道：
“我们的国库现在空得能饿死老鼠。事实上，财政部长沃森甚至建议我削减王室的开支。为了省钱，我已经两个月没买新马球棍了，连送给小王子的生日礼物都是我自己做的木头飞机。这听起来是不是很像个笑话？”
卡尔爵士看着那密密麻麻的数据，心中虽然半信半疑，但也挑不出明显的毛病。毕竟澳洲确实在大兴土木，全世界都知道澳洲在沙漠里修铁路、在海边造船厂，那种规模的基建确实烧钱。
“可是陛下……”卡尔爵士并不想这就么放弃，他是个老练的财政官员，嗅觉敏锐，“根据我们从伦敦金融城得到的消息，贵国最近似乎有大量的黄金流入？”
“那是为了救命，爵士。是为了稳定汇率。”亚瑟的面部肌肉甚至没有一丝颤动。
“那些黄金是用来放在橱窗里给老百姓看的，是压舱石，一分钱都动不得。”
亚瑟摊开双手，身体前倾，语气变得严肃：
“爵士，请您用经济学家的脑子想一想。如果我们动了那笔储备金去买英国国债，澳洲国内就会爆发恐慌，货币贬值，通货膨胀。到时候，别说买国债，我们连支付给英国曼彻斯特纺织厂的货款都拿不出来了，连从伯明翰进口机床的钱都没了。您希望看到英国的出口商因为澳洲破产而跟着破产吗？”
亚瑟在暗示：如果你逼我买国债，我就没钱买你们的工业品，最后倒霉的还是英国商人。大英帝国的经济体系环环相扣，伦敦不敢为了军费而搞崩一个主要贸易伙伴。
卡尔爵士被噎住了。他知道，再逼下去就涉及到底线问题了。而且，亚瑟把维护英国出口利益这面大旗祭了出来，让他无法反驳。
“所以……真的爱莫能助？”爵士不死心地问最后一遍。
“暂时没有余力。”亚瑟站起身，走到壁炉旁，给火里添了一块木头，火星四溅。
“不过，虽然我们没钱买债券，但我们可以在其他方面支持帝国。”
“比如？”
“比如，我们承诺在未来的一年里，无论国际油价怎么涨，向皇家海军供应的重油价格锁定不涨。而且我们的羊毛和牛肉，也会优先供应。”
“锁定价格？”卡尔爵士心里盘算了一下，觉得这也算是个不错的补偿，“如果是这样，我想首相和财政大臣应该能勉强接受。”
锁定价格，这听