虽然没有欧洲铺天盖地的暴雪，但堪培拉的霜冻依然让清晨的空气变得凛冽刺骨。在这种寒冷中，整个联邦的工业心脏却跳动得比以往任何时候都要剧烈。
随着《南太平洋海事安全公约》的生效和泰坦尼克号事件的余波发酵，亚瑟在这个月份并没有将目光投向那些热闹的外交前台，而是转向了更深邃、更隐秘的幕后。
新南威尔士州，帕拉马塔河畔。皇家联邦化工局第二研究所。
亚瑟穿着厚重的防护服，戴着活性炭口罩，站在一间全封闭的实验室里。在他面前，一张铺了石棉布的实验桌上，放着一块拳头大小、灰扑扑的胶状物。
它看起来并不起眼，甚至有点丑陋，表面坑坑洼洼，散发着一股令人作呕的焦糊味。
但在亚瑟眼里，这块丑陋的东西，闪烁着战略的光芒。
“这就是甲基橡胶？”亚瑟的声音隔着口罩显得有些沉闷。
站在对面的汉斯·施密特博士此刻正用镊子小心翼翼的戳了戳那块胶体。他的眼中既有自豪，又有一丝作为完美主义者的遗憾。
“是的，陛下。这是我们尝试了七百多种催化剂后得到的成果。”施密特解释道，“我们利用阿巴丹炼油厂运来的石油裂解副产品——异戊二烯，在金属钠的催化下，于六十摄氏度的高温釜中聚合而成。”
亚瑟摘下手套，不顾上面的怪味，亲自拿起了那块胶体。
硬。这是第一感觉。
“性能怎么样？”
“说实话，陛下，很糟糕。”施密特实话实说，“这种合成橡胶的弹性只有天然橡胶的百分之三十。它非常怕冷，现在的气温下它像石头一样硬；一旦到了热带，它又会变得像粘牙的糖果一样软。而且它的耐磨性很差，如果用来做轮胎，大概跑不了一百公里就会开裂。”
旁边陪同的工业统筹官埃辛顿·刘易斯皱起了眉头：“那它有什么用？如果给我们的军车装上这种轮胎，士兵们不仅会被颠死，还要每两天换一次胎。”
“刘易斯，你还没看懂它的价值。”亚瑟却没有失望，反而露出了笑容。他用力捏了捏那块坚硬的橡胶。
“天然橡胶固然好，但那是上帝的恩赐，是种在树上的。虽然我们现在控制了东南亚和巴布亚的种植园，但要是有一天，某种我们无法控制的力量摧毁了所有的橡胶树，我们的卡车就要用木头轮子吗？”
亚瑟把那块丑陋的石头放回桌上，眼神变得严肃。
“这块东西，哪怕它再硬、再脆、再难用，它也是从无到有的区别。只要有石油，我们就造得出这玩意儿。一辆装了劣质轮胎但还能跑的卡车，比一辆因为没轮胎而趴窝的卡车，要有价值一万倍。”
历史上，德国人在一战后期被英国海军封锁，天然橡胶断绝，正是靠着这种极其难用的甲基橡胶勉强维持了。虽然士兵们抱怨这种轮胎冬天硬得像铁，夏天软得像泥，但它毕竟让大炮动了起来。
亚瑟现在要做的，就是提前掌握这种绝境科技。
“把这个配方和工艺列为联邦最高绝密。”亚瑟下达了指令，“施密特博士，你的任务还没有结束。继续改进配方，试图加入碳黑或者其他填充剂来增加它的耐磨性。”
随后，他转向刘易斯：“至于生产……我们不需要现在就大规模量产这种垃圾。天然橡胶现在很便宜，我们要用好它。”
“那您的意思是？”
“建立影子工厂。”亚瑟的手指在空中划了一个圈，“在西澳的奎那那工业区，利用那里的炼油厂，秘密建设一条这种合成橡胶的生产线。把所有的设备、反应釜、管道都安装好，调试完毕，然后——”
“封存。”
“涂上厚厚的黄油，抽干管道里的空气，把厂房的大门焊死。除了维护人员，谁也不准进去。图纸一式三份，分别锁在中央银行金库、国防部地下室和我的保险柜里。”
“这不仅是一座工厂，这是我们在这个动荡世界的保险丝。”亚瑟的声音在空旷的实验室里回荡。
……
如果说橡胶是工业的足，那么造船业就是帝国的肺。而此刻，在大洋彼岸的美国，因为泰坦尼克号的沉没，一群造船业的精英正面临着职业生涯的寒冬。
一九一二年的六月，悉尼，皮特街的高级商务会所“温莎之家”。
这里正在举办一场不公开的冷餐会。窗外是繁华的悉尼港，虽然是冬天，但澳洲的阳光依然明媚，与阴雨绵绵的西雅图或纽约形成了鲜明对比。
会所里聚集了三十多位面色凝重、带着明显美式口音的中年人。他们是刚刚抵达澳洲的一批特殊移民。
他们不是普通的工人，而是前美国费城克兰普造船厂、纽波特纽斯造船厂的高级工程师和设计师。
其中一位名叫赛拉斯·万斯的工程师，正端着酒杯，愤愤不平的对着同伴发牢骚。
“这简直是疯了！那个该死的参议院听证会！就因为泰坦尼克