“价格呢？”将军终于松口了。
“我不收里拉。”亚瑟坐回椅子上，翘起二郎腿，“两千套滤芯，五十台移动淡化机。总价两百万英镑，黄金结算。”
“这简直是抢劫！”斯平加尔迪惊呼道，“两百万英镑足够造一艘巡洋舰了！”
“那就当它是陆地上的巡洋舰吧。”亚瑟不为所动，“但这还没完。将军，我要的不仅是钱。我还要一份协议。”
“什么协议？”
“关于橡胶。”亚瑟从口袋里掏出一份文件，“我知道倍耐力公司是意军的主要轮胎供应商。我要意大利政府签署一份长期采购协议：未来十年内，倍耐力公司所需橡胶原料的百分之六十，必须优先从澳大拉西亚联邦采购。作为交换，我们给予意大利最惠国关税待遇。”
斯平加尔迪在房间里来回踱步。他知道这个价格高得离谱，但他也知道，如果因为缺水和沙尘导致远征军在利比亚惨败，不仅内阁会倒台，连国王的面子都会丢尽。
“我们会考虑……”
“最好快点，将军。”亚瑟看了看窗外，“奥斯曼人虽然这个月还显得很平静，但我听说他们正在往的黎波里运送新式的德国毛瑟枪。沙漠里的仗，说打就打。”
……
三天后，协议签署。
一船船装着移动式淡化机和重型滤芯的货轮，打着农业灌溉设备的旗号，秘密的离开了弗里曼特尔港，驶向那不勒斯。亚瑟不仅赚取了超额的黄金，更重要的是，他通过技术标准，让意大利的后勤在某种程度上离不开澳洲的工业品了。
他还要在这个即将爆发的战场上，当一回学生。
西西里岛，墨西拿。
这里到处还是废墟，是三年前大地震留下的伤疤。如今，这里成了意大利远征军的前进基地。
一队穿着没有军衔标识的卡其色制服的人员，正混在忙碌的港口人群中。他们个个身材精悍，皮肤晒得黝黑，一看就是在澳洲户外待久了的人。
为首的是一名年轻的军官，亨利·里格利上尉。他是皇家澳大拉西亚空军的种子飞行员，也是亚瑟亲自挑选的军事观察团领队。
“长官，那些意大利人的飞机就停在那边。”一名手下指着码头尽头的一块平地。
那里停着几架看起来有些脆弱的双翼机——法国制造的布莱里奥xI型和纽波特单翼机。那是意大利航空营的宝贝，也是第一批投入实战的军用飞机。
里格利压低了帽檐，用一口带浓重澳洲口音的英语低声吩咐：“记住了，我们这次来的任务只有一个：看。看他们怎么起飞，看他们怎么在沙漠里维护引擎，最重要的是——看他们怎么扔炸弹。”
“听说他们还没把投弹器搞出来。”手下不屑的笑了笑，“我看过情报，他们打算让飞行员把手榴弹装在袋子里，飞到土耳其人头顶上用手扔下去。这也叫轰炸？”
“别小看这种原始的行为。”里格利严肃的说道，他的眼神中有着超出年龄的成熟，那是亚瑟在出发前亲自灌输给他的观念，“虽然简陋，但这捅破了一层窗户纸。殿下说过，我们需要意大利人流血流汗的数据，来校准我们未来轰炸瞄准具的参数。每一颗意大利人扔偏了的炸弹，都是我们未来精度的基石。”
“长官，那个意大利飞行员好像过来了。”
迎面走来的是一位穿着皮夹克、围着白围巾的意大利军官，卡洛·皮亚扎上尉。
“这就是那帮从南半球来的顾问？”皮亚扎上尉用带着优越感的眼神打量着澳洲人，“听说你们给我们的卡车装了不错的过滤器。怎么，你们也懂飞行？”
里格利不卑不亢的行了个礼：“我们不懂战争，上尉。我们只是来学习如何把沙漠变成跑道。”
“沙漠？”皮亚扎笑了，指着天空，“那里没有沙漠，只有自由。等到下个月，你们会看到我在奥斯曼人的头顶上跳舞。我会让他们知道，什么叫来自罗马的鹰。”
看着自信满满的意大利人，里格利没有反驳，只是在心里默默记下了对方那脆弱的起落架结构——在澳洲的试验场，这种起落架在降落时大概率会折断。
“记录下来。”等皮亚扎走后，里格利低声对副官说，“意大利飞机的轮子太小，不适合沙地。我们的下一代战机必须加强起落架减震。还有，关注他们的发动机散热问题，我看那引擎有点漏油。”
澳洲的观察团就这样，悄悄地待在这个即将开战的地方，冷静的记下他们看到的每一个问题。
……
地中海的一艘豪华游艇上。
亚瑟正享受着难得的片刻宁静。游艇正沿着意大利海岸线向南航行，目的地是希腊的克里特岛，名义上是考察古代文明。
甲板上，遮阳伞下。亚瑟正在翻看一份来自悉尼的工业月报。
“看起来，你卖给意大利人的过滤器销量不错。”艾琳娜王后穿着泳衣，外面披着纱笼，正在给小王子涂防晒油。
“