这一天，整个地球都在关注着同一件事。
哈雷彗星，这颗每隔七十六年才造访一次太阳系的天体，在今晚达到了近地点。它巨大的彗尾散发着幽光，横扫数亿公里的太空，即将扫过地球的大气层。
在北半球，尤其是在欧洲和美国，恐慌正在蔓延。一些报纸大肆宣传天文学家弗拉马里翁的推测，把彗尾含有剧毒氰化物的事实，放大成了全人类都将被毒气窒息的末日预言。巴黎的市民抢购防毒面具，纽约的信徒跪在教堂里祈祷，还有人正躲在自家密封的地窖里发抖。
然而，在南半球的澳洲大陆，堪培拉西郊的斯壮罗山上，却是另一番景象。
这里没有恐慌，只有一场盛大的科学庆典。
澳洲联邦教育部提前半年就开始科普，亚瑟本人也在广播中多次辟谣。澳洲民众相信，就算地球穿过彗尾，那些稀薄的气体对地面的影响，还不如点燃一根火柴。于是，恐惧变成了好奇，末日变成了节日。
斯壮罗山天文台刚落成不久，它拥有南半球最大的反射望远镜，今夜灯火通明。为了不影响观测，所有灯光都经过了遮罩处理，只在地面投下暗红色的光。
山上到处是人。堪培拉的市民、大学的学生、带着孩子的家庭，还有不少从悉尼和墨尔本赶来的天文爱好者。他们在山坡上支起帐篷，架设各种小型望远镜，或者干脆铺着野餐布躺在草地上，仰望着夜空。今晚的主角，是那颗占据了半个天空的彗星，连银河都成了陪衬。
亚瑟穿着一件厚实的羊毛大衣，站在天文台主圆顶外的露台上。山顶的风很大，带着深秋的寒意，但他一点也不困。他抬头凝视着那颗彗星。它不是照片里的洁白，而是透着青白色，彗尾像一把展开的巨扇，扫过天蝎座和人马座，似乎要吞掉所有星星。
“太美了，不是吗？殿下。”
一个带着浓重德国口音的声音在旁边响起。
亚瑟转过头，看到那个头发蓬乱、留着小胡子的男人正双手插在裤兜里，同样仰望着星空。阿尔伯特·爱因斯坦，这位刚三十出头的物理天才，此刻的眼神像孩子一样清澈。
“确实很美，阿尔伯特。”亚瑟微笑着回应，递给他一杯热咖啡，“我想，对那遥远的彗核来说，应该没有时间这个概念吧。七十六年只是一眨眼，它看着人类从刀耕火种的蒙昧里抬起头，驯服了牛马，而后蒸汽裹挟着轰鸣席卷大地，铁轨铺向天际，现在又看着我们走进电气时代。”
爱因斯坦接过咖啡暖了暖手，眼神变得深邃：“相对的时间。它以每秒几十公里的速度飞行，时间的流逝确实和我们略有不同。但真正让我着迷的不是它的速度，是它的光芒。”
“光芒？”
“是的，殿下。您看，它本身不发光，只是反射太阳的光，同时它内部的冰挥发，在这个过程中释放能量。”爱因斯坦转过身，背靠着栏杆看着亚瑟，“这让我想到物质与能量的转换。”
亚瑟的心跳了一下，“你是指原子核内部的那个小宇宙？”亚瑟问道。
“正是。”爱因斯坦放下咖啡杯，从口袋里掏出一个烟斗，拿在手里把玩，“卢瑟福先生最近在曼彻斯特做的实验很有意思。他用阿尔法粒子轰击金箔，证明了原子内部大部分是空的，但有一个极小、极重、带正电的核。这简直像一个微缩的太阳系。”
他停了一下，抬头看向星空，仿佛要把原子的结构投射到天上。
“殿下，如果质量真的等同于能量，那么那个微小的原子核里，就禁锢着足以毁灭一座城市的力量。这不是理论，这是藏在物质深处的规律。”
亚瑟沉默了片刻。他看着这位未来的科学巨匠，此时的爱因斯坦还没意识到这股力量被释放出来后会带来什么。
“阿尔伯特，你认为人类有能力打开这把锁吗？”亚瑟问。
“目前还不行。”爱因斯坦摇了摇头，“我们就像用石头砸坚果的猴子。也许偶尔能砸开一个，但要通过某种链式反应让它们接连破碎并释放能量……那需要很高的技术，甚至是现在还不存在的工程学。但是……”
他的眼神变得锐利起来。
“但是，原理上是通的。如果有一种物质，它的原子核足够不稳定，如果我们能找到合适的中子去撞击它……殿下，这在数学上是完美的。只是……”
“只是什么？”
“只是，这股力量让我不安。”爱因斯坦坦诚的说，“如果我们掌握了它，是会像普罗米修斯盗火一样照亮文明，还是会像打开潘多拉魔盒一样毁灭自己？看看现在的世界，各国都在疯狂制造战舰和大炮……”
亚瑟走上前，拍了拍爱因斯坦的肩膀。
“未知才会让人不安，阿尔伯特。剑本身没有善恶，善恶在于握剑的手。”亚瑟的声音低沉而坚定，“这就是为什么我希望这项研究在澳洲进行，不在柏林或者伦敦。我们需要先理解这股力量，不只是为了制造武器，更是为了未来的能源。想象一下，一勺煤炭大小的燃料，