电报机的打印头正在疯狂的跳动，吐出长长的纸带。
“正如您所预料的，殿下。”道尔局长将一份刚刚译好的电报递给亚瑟，“君士坦丁堡那边出事了。”
电报上的内容很惊人：“4月13日（儒略历3月31日），奥斯曼帝国首都爆发大规模兵变。效忠于苏丹阿卜杜勒·哈米德二世的首都卫戍部队和宗教学生占领了议会大厦，要求废除宪法，恢复伊斯兰教法统治。青年土耳其党人的内阁被迫辞职，大维齐尔（首相）逃亡。”
那个早已衰弱不堪，被称为欧洲病夫的国家，在崩溃前爆发了最后一次剧烈的动荡。
“这是一场反革命政变。”亚瑟扫了一眼电报，平静的坐在皮椅上，仿佛在谈论一场遥远的板球比赛，“老苏丹不甘心做橡皮图章，那些失去了特权的旧军官和阿訇们也不甘心退出历史舞台。他们想把时钟拨回去。”
“现在的局势如何？”亚瑟问道。
“很混乱。”道尔指着墙上的中东地图，“青年土耳其党人的大本营在萨洛尼卡。根据我们在巴尔干的情报网，马哈茂德·谢夫克特帕夏已经集结了行动军，正在向伊斯坦布尔进军，准备镇压叛乱。值得注意的是，这支军队里有很多激进的年轻军官。”
“双方准备摊牌了。”亚瑟站起身，走到地图前，手指在奥斯曼帝国的版图上划过。
“殿下，我们要支持谁？”道尔问道，“还是保持中立？”
“中立？不，道尔。在这个世界上，没有绝对的中立，只有利益的平衡。”
亚瑟的目光从君士坦丁堡一直向南，滑过安纳托利亚高原，最终停留在波斯湾的尽头——巴士拉和美索不达米亚平原。
那里是奥斯曼帝国的边缘，也是大英帝国的势力范围交界处，更是亚瑟眼中流淌着黑金的土地。
“老苏丹哈米德是个狡猾的狐狸，他擅长在列强之间玩平衡术，而且极度排斥外国资本进入核心领域。”亚瑟分析道，“如果他复辟成功，我们的波斯油田管线安全就会受到威胁，而且想在伊拉克地区拿地会变得非常困难。”
“而青年土耳其党人……”亚瑟冷笑了一声，“他们是一群理想主义者，也是一群急需证明自己的民族主义者。但现在，他们缺的是什么？是能让他们快速行军到首都的卡车，是能让他们指挥部队的无线电。”
“只要我们给他们递上一把刀，等他们掌权了，哪怕是为了还债，他们也得卖给我们点什么。”
亚瑟猛的转过身，下达了指令：
“道尔，联系我们在波斯湾的人。让他们把五十辆福特t型改装卡车，还有马可尼无线电基站，全部装船。运往巴士拉，行动军指挥部”
“价格呢？”道尔问。
“不要钱。”亚瑟走到书桌前，拿起一支钢笔，在一张信纸上写下了一行字，“告诉谢夫克特帕夏，这是来自南方朋友的民主赞助。作为回报，我只需要他在平定叛乱后，签署一份关于美索不达米亚南部（巴士拉省）的石油勘探排他性协议。”
“用五十辆卡车换半个伊拉克的石油优先权？”道尔倒吸了一口冷气。
“不，这叫雪中送炭。”亚瑟将信纸折好，“当他们的军队因为缺乏运输工具而被阻挡在君士坦丁堡城外时，这些卡车的作用无可替代。去吧，做的干净点，别让英国外交部抓到把柄。”
……
波斯湾，阿拉伯河口。
这里是底格里斯河与幼发拉底河汇入大海的地方，也是波斯与奥斯曼帝国的天然分界线。
河的东岸，是亚瑟控制的阿巴丹岛，那里炼油厂的火炬日夜不熄。
河的西岸，则是奥斯曼帝国控制的巴士拉，一片充满了椰枣林和集市的古老土地。
4月25日深夜。
一艘悬挂着巴拿马国旗的货轮悄无声息的停靠在巴士拉以南的一个隐蔽码头。这里原本是当地走私贩子的据点，现在已经被南太平洋资源保卫局中东分部——罗伯特·科尔接管了。
“快！动作快点！把那些帆布盖好！”
罗伯特·科尔穿着一身满是油污的卡其色猎装，嘴里叼着一根雪茄，正指挥着一群库尔德劳工卸货。
那一辆辆从墨尔本运来的福特卡车被吊上岸。为了适应中东的沙漠地形，这些卡车的轮胎被特意加宽，散热器也进行了改装。
在码头的阴影里，站着几名穿着奥斯曼军服的军官。为首的一位年轻上校，眼神锐利，那是恩维尔贝伊的亲信。
“科尔先生，您的效率令人印象深刻。”奥斯曼军官看着那些崭新的卡车，眼中闪烁着贪婪的光芒，“有了这些，我们的先头部队三天内就能从巴格达抵达首都郊外。”
“澳洲制造，必属精品。”科尔咧嘴一笑，露出一口白牙，“无线电设备在后面的箱子里，附带全套的密码本和两名会操作的技术员——当然，他们都是志愿者。”
他从怀里掏出一份文件