堪培拉的空气干燥灼热，阳光倾泻在这座联邦首都之上，将布林贝拉山脉的轮廓勾勒得金光灿灿。
联邦宫白色的外墙在烈日下反射着耀眼的光芒，而在其内部，精心设计的通风系统，却营造出了一片清凉。
二楼东翼，起居室。
天鹅绒窗帘被拉上了一半，将窗外刺眼的白光过滤成柔和的琥珀色。房间的角落里，两台巨大的铜制机器正在发出低沉的嗡嗡声。
这是阿德莱德实验室捣鼓出来的热交换空气循环机——一种原始但有效的电力空调原型。冷凝水顺着铜管滴落在下方的接水盘里，发出有节奏的“嘀嗒”声，配合着头顶低速旋转的宽叶吊扇，将室内的温度压制在了令人舒适的二十四度。
艾琳娜正靠坐在一个铺着软垫的长椅上。
她已经怀孕八个月了。
原本纤细高挑的身材此刻变得微微臃肿，双脚因为水肿而微微发亮，垫在两个绣着袋鼠图案的软枕上。她那张平日里总是带着一丝冷艳高傲的面孔，此刻却写满了焦虑和忧愁。
她的手中攥着一封信。信纸上那双头鹰徽章和熟悉的笔迹，表明了它来自遥远的北方——圣彼得堡的冬宫。
“亲爱的，喝点水。”
亚瑟递过来一杯温热的柠檬蜂蜜水。
他穿着一件宽松透气的亚麻衬衫，袖口随意地卷到手肘，完全是一副居家丈夫的模样。
他坐在艾琳娜身边，眼神中满是关切。
“亲爱的，别再看了。”亚瑟的声音低沉而温柔，“医生说过，你现在需要平静。”
“平静？我怎么能平静得下来？”艾琳娜接过水杯，却没有喝，只是声音里带着一丝哽咽：“亚瑟，父亲他在信里说……沙皇陛下是个懦夫，这是罗曼诺夫家族三百年来最大的耻辱。”
亚瑟的眼神微微一凝，但脸上的表情依然维持着温和。他轻轻从妻子手中抽走那封信，展开看了一眼。
信是艾琳娜的父亲，弗拉基米尔·亚历山德罗维奇大公亲笔写的。作为沙皇亚历山大二世的第三子，现任沙皇尼古拉二世的叔叔，这位大公向来以强硬着称。
字里行间，几乎能感受到他在圣彼得堡咆哮的怒火：
“……奥地利人把那份耻辱的协议甩在了我们的脸上！他们吞并了波斯尼亚和黑塞哥维那，就像从我们盘子里抢走一块肉一样理所当然！而尼基做了什么？他看着德国人的最后通牒，像个受惊的鹌鹑一样低下了头！斯托雷平试图劝阻，但由于军队的虚弱，我们只能接受这个奇耻大辱……泛斯拉夫主义的脸都被丢尽了！如果你在圣彼得堡，你就能听到涅瓦大街上人们愤怒的咒骂声……”
10月，奥匈帝国正式宣布吞并名义上属于奥斯曼土耳其、实际上已被其军事占领的波斯尼亚和黑塞哥维那。这一举动激怒了视该地区为势力范围的塞尔维亚，也激怒了自诩为斯拉夫保护者的俄国。
然而，此时的俄国，刚刚在三年前的日俄战争中被打断了脊梁，国内革命的余波尚未平息，军队士气低落，装备匮乏。面对站在奥匈帝国背后、发出战争威胁的德意志帝国，沙皇尼古拉二世最终选择了屈辱的退让。
“父亲太激动了。”亚瑟将信折好，放在一边的茶几上，语气平静地说道，“在这个时候和德奥同盟开战，对俄国来说不是勇敢，而是自杀。尼古拉表兄虽然做出了痛苦的选择，但这是理智的。俄国现在连步枪都配不齐，拿什么去挡德国人的马克沁机枪？”
“可是，这是耻辱！”艾琳娜激动地抓着亚瑟的手臂，“俄国在远东输给了日本人，现在在巴尔干又输给了奥地利人……亚瑟，人们会怎么看罗曼诺夫家族？我们的威严正在崩塌。父亲说，军队里已经有军官在秘密结社，他们对沙皇失望透顶。”
作为大公的女儿，艾琳娜从小接受的教育就是皇室的尊严高于一切。这种政治羞辱，对于她来说，比肉体上的疼痛更难忍受。更何况，这封信里还隐晦地提到了圣彼得堡内部对于沙皇统治能力的质疑，这种动荡的信号让她这个远嫁海外的女儿感到深深的不安。
“威严是建立在实力之上的，亲爱的。”亚瑟轻轻拍着她的后背，帮她顺气，“现在的退让，是为了将来的反击。俄国是一头受伤的北极熊，它需要时间舔舐伤口。相信我，这种屈辱不会持续太久。欧洲的火药桶已经在那了，早晚有一天，俄国会有机会把这笔账连本带利地讨回来。”
他低下头，吻了吻艾琳娜的额头：“而且，无论欧洲发生什么，无论冬宫面临什么样的风暴，你现在在堪培拉，在澳大拉西亚。这里是全世界最安全的地方。这里有大洋的阻隔，有我建立的舰队，我和孩子就是你最坚固的堡垒。”
提到孩子，艾琳娜的情绪终于稍微平复了一些。她下意识地抚摸着自己隆起的腹部，感受着里面那个小生命有力的踢蹬。
“亚瑟。”她看着亚瑟的眼睛，“如果俄国真的到了不可收拾的地步……你会帮尼基的，对吗