联邦宫二楼办公室里，壁炉里的红柳桉木炭火烧得正旺，偶尔爆出一两声清脆的噼啪声。
亚瑟坐在办公桌后，手里拿着一张刚刚从伦敦汇兑过来的银行本票影印件。
原件此刻正躺在联邦财政部的最高安保金库里。
“两百万英镑。”
财政部长克里斯·沃森站在桌前，他的声音里带着一种难以置信的颤抖，“第一笔预付款。殿下，这仅仅是签字费。”
这是根据《帝国能源安全协议》以及亚瑟与第一海务大臣费舍尔勋爵达成的秘密补充条款，英国海军部为了锁定未来五年的波斯原油供应优先权，而支付的战略储备金。
对于澳大拉西亚联邦来说，这是一笔天文数字。它相当于联邦政府全年财政收入的五分之一，足以再造半支舰队，或者修筑从悉尼到墨尔本的一半铁路。
“这只是开始，克里斯。”亚瑟将那张纸轻轻放在桌上，脸上并没有表现出过多的狂喜，“随着马斯吉德·苏莱曼油田的产能爬坡，以及阿巴丹炼油厂的投产，这笔数字每年都会增加。黑金不是浪得虚名的。”
“但是，殿下，”总理安德鲁·费希尔坐在沙发上，眉头紧锁，手里的烟斗已经熄灭了，“这笔钱就像是一块扔进鲨鱼池的带血鲜肉。现在，只有一河之隔的议会大厦里已经吵翻天了。”
亚瑟微微挑眉，端起茶杯，轻轻吹了吹浮叶：“乔治·里德又在说什么？”
“还能说什么？”费希尔冷哼一声，“保守党和自由贸易党的那帮人，眼睛都红了。他们今天上午在众议院发难，声称既然政府有了这笔意外之财，就应该立即削减关税，降低个人所得税，并且……停止向重工业项目继续输血。”
“他们说，这是人民的财富，应该还给人民。”沃森补充道，语气中带着讽刺，“实际上，他们是想让这笔钱流进那些大牧场主和贸易商的口袋。里德先生甚至提出，应该用这笔钱补贴从英国进口的奢侈品税。”
亚瑟站起身，走到壁炉前，看着跳动的火焰。
“还给人民？”亚瑟嘴角勾起一抹玩味的弧度，“这听起来多么正义。在他们的逻辑里，人民就是那些在此刻能喝得起法国红酒的绅士们，是那些在墨尔本赛马会上挥金如土的庄园主。”
他转过身，背对着火光，阴影投射在地板上，显得格外高大。
“钱是好东西，也是坏东西。如果这笔钱用来减税，它就会变成赌桌上的筹码，变成贵妇人脖子上的珍珠项链，然后随着泡沫消失得无影无踪。那样的话，我们除了通货膨胀，什么也得不到。”
“但这笔钱必须花出去。”费希尔提醒道，“如果不给选民一个交代，工党在明年的大选中会有麻烦。民众看着这笔巨款，如果他们感觉不到实惠，愤怒会烧向我们，也会烧向王室。很多人担心这笔钱会变成新的皇室内务府预算。”
“当然要花。”亚瑟走到两人面前，目光灼灼，“不仅要花，还要花得大张旗鼓，花得让保守党闭嘴，花得让这片大陆上的每一个普通人，都把自己的命运和这个国家死死地绑在一起。”
他从抽屉里拿出一份早已拟好的文件，扔在桌上，发出一声沉闷的响声。
封面上写着：《联邦公共医疗卫生法案》以及《联邦义务教育与技术培训扩充计划》。
“这是什么？”沃森拿起来翻了翻，随即瞪大了眼睛，呼吸变得急促，“殿下，公立医疗体系？由联邦政府全资在主要城市建设综合医院，并为年收入低于200镑的家庭提供免费基本医疗？这……这简直是……”
“这是俾斯麦曾经做过的事，现在轮到我们了。”亚瑟平静地说道。
在这个年代，除了德国有初步的社会保险外，大多数国家的医疗依然是昂贵的奢侈品，穷人通过慈善机构或者硬扛来解决病痛。
“这是国家的责任。”亚瑟斩钉截铁地说道，“告诉议会，这笔钱来自波斯的油田。工人和农民是这个国家的引擎，如果机器坏了，我们会修；如果人病了，我们不能看着他死。”
“还有教育。”亚瑟指了指文件的后半部分，“利用这笔资金的利息，在全联邦新建100所技术学校。我们要培养的不是只会读莎士比亚的绅士，而是能看懂图纸、能操作车床的技工。学费全免，还要提供低价午餐。”
费希尔和沃森对视了一眼。作为工党领袖，他们太清楚这两项政策的杀伤力了。免费医疗和教育，这简直是核武器级别的政治收买，这是社会契约的重塑。
“保守党会疯的。”费希尔深吸了一口气，重新点燃了烟斗，眼中闪烁着战斗的光芒，“他们会说这是社会主义，会说这违反了优胜劣汰的自然法则，会说这是在掏空国库。”
“那就去告诉他们，”亚瑟走回办公桌后，双手撑在桌面