他看向艾琳娜，这位俄国女大公虽然在之前的骚乱中受了惊，但此刻面对英国国王，依然保持着罗曼诺夫家族的矜持与傲慢。
“一只漂亮的西伯利亚母老虎。”爱德华七世用只有亚瑟能听懂的英语俚语评价道，“而且带着丰厚的猎物。军情五处的人告诉我，你把你岳父的家底都掏空了？六百万黄金、几百个顶级技工，还有……两万户哥萨克？”
“是帮俄国人减轻负担，伯父。”亚瑟坐在沙发上，神态轻松，“尼古拉二世甚至应该给我颁发一枚勋章，感谢我帮他解决了那么多潜在的暴乱分子。”
“哈！你这张嘴。”爱德华七世大笑起来，随即，他的表情变得严肃。
房间里还有第三个人——英国外交大臣爱德华·格雷爵士。这位面容清瘦、眼神忧郁的政治家正对着一张巨大的中亚地图发愁。
“殿下，”格雷爵士开口道，“您上次来访时，我们就谈过《英俄协约》的重要性。现在，还有一个棘手的问题，卡在了谈判桌上。”
格雷的手指点在了地图上那个标着“波斯”的地方。
“关于波斯势力范围的划分。俄国人虽然在远东战败了，但在中亚，他们的胃口依然很大。他们坚持要求保留在德黑兰的影响力，这没问题。但关于南部的划分……双方的代表已经争吵了两个月。俄国人想要把势力范围延伸到伊斯法罕以南，而我们必须确保通往印度的屏障。”
此时的波斯，就像一块被放在案板上的肥肉。北方是俄国人的后院，南方是英国人的防区，但中间那大片模糊的灰色地带，是争夺的焦点。
亚瑟站起身，走到地图前。他看着那些熟悉的生硬线条，脑海中浮现的却是几十年后那里的景象——那是人类工业的血液，是黑色的黄金。
他在上次来伦敦时，就已经通过达西探险队锁定了那里的石油权益。现在，他必须利用这个机会，把这块肉烂在自己的锅里。
“俄国人现在是虚弱的，爵士。”亚瑟拿起一支铅笔，在地图上画了一条线，“他们刚刚在日俄战争中丢了面子，所以他们需要里子。给他们德黑兰，给他们大不里士，甚至把伊斯法罕的一半划给他们，让他们觉得自己在地图上占了便宜。”
他的笔尖向下滑动，在波斯湾西南角的胡泽斯坦省周围画了一个看似随意的圈，将其牢牢划入英国势力范围。
“但这里，直到克尔曼沙赫的连线以南，必须是我们的。”
“这里？”格雷爵士皱起眉头，“这里全是沙漠和盐碱地，除了一些游牧部落什么都没有。为了这片荒地，我们要放弃中部那些繁华的集市？”
“相信我，爵士。”亚瑟神秘地笑了笑，“在这个世界上，有些东西比集市上的地毯更值钱。而且，作为英波石油公司的主要股东，我有责任提醒外交部，我们需要在这个区域拥有绝对的排他性管辖权。”
爱德华七世眯起眼睛，看着自己的侄子。他知道亚瑟从不做亏本生意。上次亚瑟来伦敦，从费舍尔手里骗走了火控台；这次他从俄国带回了巨额嫁妆。既然亚瑟这么执着于那片沙漠，那里一定埋着什么东西。
“按他说的做，格雷。”国王拍板了，“俄国人现在急于签署协约来对抗德国的压力。给他们面子，我们要里子。亚瑟既然成了俄国人的女婿，他的话，俄国人会听的。”
亚瑟放下了铅笔。这条线一画，未来的英波石油公司的核心资产就彻底安全了。
“还有一件事，伯父。”亚瑟转过身，“我希望在《协约》的附件里加上一条：鉴于澳大拉西亚联邦在远东和太平洋承担的防务压力，以及接纳大量俄国移民对地区稳定的贡献，伦敦承认联邦政府有权独立与俄国在远东进行非军事性质的劳务与贸易合作。”
亚瑟微笑道，“当伦敦和圣彼得堡因为某些琐事僵持不下时，堪培拉可以成为一个灵活的后门。毕竟，我的王后是沙皇的堂妹，这层关系不用太浪费了。”
爱德华七世沉默了片刻，然后再次大笑起来，用力拍了拍亚瑟的肩膀。
“你比我想象的还要贪婪，亚瑟。你不仅要了德国人的技术，还要了俄国人的人口，现在又要了波斯的石油。你这是在把整个帝国的资源往你那个南方的岛上搬。”
国王举起酒杯，“在大英帝国的餐桌上，只要你吃相不太难看，多吃一点是被允许的。为了《英俄协约》，也为了你的新婚。”
“为了帝国。”亚瑟举杯回应。
随着这杯酒的饮下，欧洲大陆最后一块反德拼图终于归位。德国被彻底包围，而亚瑟则在巨人的握手中，悄悄藏下了一把属于自己的钥匙。
……
与此同时，地球另一端。 澳大拉西亚联邦，新南威尔士州，蓝山山脉深处。
利斯戈，这座群山环抱的小镇，此刻