瘦高个脸色一白，连忙应下：“是，大人！还有，江湖上的黑虎帮、毒蝎门都联络好了，他们收了相爷的银子，答应在三日后围攻武林盟的分舵，让周不凡分身乏术。”
黑袍人满意地点点头，指尖划过雅音阁的红圈：“路智想靠百姓撑场面，我们就先断了他的百姓缘；他想靠周不凡保安全，我们就让周不凡自身难保。等他成了孤家寡人，再在琴棋展上动手，陛下就算想保他，也没理由了。”他从袖中取出一枚黑色令牌，扔给獐头鼠目的汉子，“拿着这个，去联络魔教的人，让他们准备好‘牵机引’，涂在路智那把焦尾琴的琴弦上。”
汉子接过令牌，入手冰凉，上面刻着的骷髅头纹路让他浑身发寒。“大人，那‘牵机引’剧毒无比，沾之即死，要是误伤了百姓……”
“误伤？”黑袍人笑了，声音像毒蛇吐信，“死几个百姓算什么？正好嫁祸给路智，说他为了夺权不惜草菅人命。记住，三日之内，把所有事情办妥。要是出了差错，你就去喂城外的狼。”
地下室的油灯突然爆了个灯花，将汉子惨白的脸照得一清二楚。他连连点头，揣着令牌匆匆离去，脚步声在阴暗的通道里渐行渐远。黑袍人走到地图前，用指尖将雅音阁的红圈戳破，阴狠的目光透过兜帽，望向地面的方向——那里的阳光正好，雅音阁的孩子们正在唱着新学的《论语》，歌声清亮，却像针一样扎在他的心上。
路智第一次察觉到异常，是在去粮店提粮的时候。原本说好供应琴棋展糕点原料的张老板，突然支支吾吾，说“粮食被官府征走了”；转身去布庄取展棚用的绸缎，王掌柜更是直接关了门，只让伙计传话“不敢和路大人做生意”。路智心中一沉，刚走到街口，就听到两个挑夫在议论：“听说了吗？路公子私藏兵器，要在琴棋展上造反呢！”
“胡说什么！”旁边一个卖糖葫芦的小贩反驳，“路公子教我家娃读书，怎么会造反？”
“你懂什么？”挑夫压低声音，“我二舅在户部当差，说路公子拿了朝廷的银子，却去买刀枪了。还有的说，他的琴里都藏着毒针呢！”
路智站在原地，指尖微微发凉。他快步走到清风棋社，刚进门就看到林伯正在安抚几个退赛的学徒家长。“王大嫂，您别信那些谣言，路小哥是什么人，我最清楚……”
“林伯，不是我们不信，”王大嫂抹着眼泪，“我家男人刚从西城回来，说武林盟的人砸了李教授的家，现在官府都在查周盟主。路公子和他们走得近，我们实在不敢让娃掺和了，万一被连累……”
路智上前一步，沉声道：“王大嫂，砸李教授家的不是武林盟的人，是有人故意嫁祸。您放心，我这就去官府说明情况，绝不会连累孩子们。”他转头对林伯道，“林伯，麻烦您稳住其他家长，我去雅音阁等柳姑娘——她去琴坊联络师父，怕是也遇到麻烦了。”
果然，他刚回到雅音阁，就看到柳儿红着眼眶站在门口，紫檀木盒放在地上，上面有几道明显的划痕。“路公子，琴坊的刘师父被人打了，说他‘帮着反贼做事’，现在躺在床上起不来。还有几个琴师，被家里人锁着不让出门，说再和我们来往，就断绝关系。”
“是秦相的手笔。”路智扶住柳儿的肩膀，语气坚定，“他想从经济上断我们的路，舆论上污我们的名，江湖上拖我们的后腿。但他忘了，我们不是孤军奋战。”他将柳儿请进书房，重新铺开图纸，“林伯人脉广，让他联络棋道和文坛的老友，写联名信驳斥谣言，张贴在京城各个路口；柳姑娘，你去找到那个卖花姑娘，还有蒙学班的家长们，让他们帮忙在街头宣传赛事——百姓的嘴，不是几张传单就能堵上的；我现在去见李大人，一是要回那五万两拨款，二是要让他出面澄清武林盟的冤屈。”
柳儿擦了擦眼泪，点头道：“我这就去。卖花姑娘认识很多小贩，他们走街串巷，宣传起来比我们快。还有蒙学班的家长，都感激你收留孩子，肯定愿意帮忙。”
林伯也匆匆赶来，手里拿着刚写好的联名信，上面已经签了十几个棋师和文人的名字：“路小哥，你放心去朝堂。我这就带着联名信去国子监，让沈墨先生牵头，再请二十位老教授签名，看谁还敢造谣！”
三人在雅音阁门口分手，林伯往国子监方向走去，灰布长衫在人群中格外醒目；柳儿提着裙摆，朝着卖花姑娘所在的南城跑去，淡绿的身影像一缕希望的风；路智则转身走向皇宫，青布袍的袖口被风吹得鼓起，脚步坚定。阳光透过云层洒下来，将三人的影子拉向不同的方向，却又隐隐连成一片，如同文华会的根基，看似分散，实则紧密相连。
路智刚走到朱雀门，就看到周不凡的弟子匆匆跑来，脸上带着急色：“路公子，不好了！黑虎帮和毒蝎门围攻我们的西城分舵，周盟主已经带人赶过去了，让我给您带句话—