王肃的府邸坐落在东城的槐安巷，青瓦朱门平日里总透着二品官员的气派，此刻却如困兽的巢穴般压抑。他将自己关在书房，桌上的烛火被穿堂风卷得乱颤，映得他那张素来端方的脸满是阴鸷。贴身小厮刚端来的参汤凉透了也未动，瓷碗边缘的水渍在烛下凝成一小片阴影，像极了他此刻的处境——前有皇帝的怀疑，后有秦相的施压，而路智那边，竟靠着一群“无知百姓”扭转了风向。
“废物！都是废物！”他猛地将桌上的砚台扫落在地，墨汁溅满了铺在案上的密折——那是秦相午后派人送来的，字迹潦草却带着不容置疑的威压：“王肃若不能收束舆论，便自行了断，勿连累老夫。”
王肃的手指死死攥着密折，指节泛白。他想起三日前秦相府的密谈，秦相拍着他的肩说“路智这颗钉子，该拔了”，那时他以为凭着伪造的证据便能轻松将路智打入死牢，却没料到李大人会当庭翻证，周不凡会带着江湖势力施压，更没料到那些平日里任人拿捏的百姓，竟会为了一个文人围堵宫门。
“大人，”幕僚张谦轻手轻脚地走进来，躬身捡起地上的碎砚台，“宫中来人传话，说陛下今日早朝问起了民间舆论，李大人趁机呈上了国子监的联名信，称赞路智修复孤本有功。”
“联名信？”王肃冷笑一声，牙齿咬得咯咯作响，“一群酸腐文人，被几本破书迷了心窍！”他来回踱步，书房的地砖被踩得咚咚响，“不能再等了。路智靠百姓造势，我们便毁了他的民心。你立刻去办两件事：一是找几个识字的乞丐，在街头散布路智与西域黑鸦国勾结的消息，就说他要借文化展览打开城门，引外敌入城；二是伪造一封路智写给黑鸦国使者的密信，用词要狠，最好提‘献城后封王’之类的话，天亮前送到都察院，让左都御史参他一本。”
张谦脸色一白：“大人，这……这可是诛九族的罪名，若被拆穿……”
“拆穿？”王肃猛地揪住他的衣领，眼中满是疯狂，“现在不做，我们明天就会被秦相灭口！路智不死，我们都得死！”他从袖中掏出一锭金元宝，“事成之后，这笔钱够你带着家人逃到江南。若敢阳奉阴违，你知道后果。”
张谦看着金元宝上的寒光，喉结滚动了一下，最终咬牙点头：“小人这就去办。”
书房重归寂静，王肃走到窗前，望着远处雅音阁的方向。那里灯火通明，隐约能看到人影晃动——定是路智在与苏瑶等人商议对策。他从怀中摸出一枚玉佩，那是秦相交给他的信物，说是“若事败，凭此可入相府密道”。可王肃心里清楚，秦相向来寡情，这枚玉佩或许不是生路，而是催命符。他将玉佩攥在手心，冰凉的触感让他稍稍冷静：“路智，别怪我心狠，要怪就怪你挡了太多人的路。”
与此同时，御书房内的烛火也未熄灭。天元帝靠在龙椅上，面前摊着三份文书：一份是户部呈上的税银增长报表，红笔标注着“雅音阁周边商户贡献税银占比三成”；一份是国子监二十位老教授的联名信，字字恳切地称赞路智修复《棋经补注》的功绩；还有一份是侍卫统领递来的民情简报，详细记录着宫门外百姓请愿的细节，连卖糖葫芦小贩的话都一字不差地抄录下来。
“民心……”皇帝低声呢喃，手指拂过简报上“路公子教我们孩子读书”那句话。他想起二十年前，先皇在位时，黄河水患，百姓流离失所，那时朝堂上的官员们还在为是否拨款争论不休，哪有如今这样，百姓自发为一个文人请愿的景象。
“陛下，”太监总管李德全轻手轻脚地走进来，捧着一杯温茶，“已经三更了，您该歇息了。明日还要早朝，商议琴棋展的安保事宜。”
皇帝接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延：“德全，你说，一个文人能让这么多百姓真心拥戴，是好事还是坏事？”
李德全跟着皇帝三十年，最懂他的心思，躬身道：“奴才不懂朝堂大事，但奴才知道，百姓心里有杆秤。路公子做的事，能让孤儿有书读，让商户有生意做，这就是好事。至于势力大不大，全在陛下的拿捏之中——您封他个五品官，归翰林院管着，他再大的本事，也翻不出天去。”
皇帝眼中闪过一丝赞许，又想起秦相送来的密折，眉头再次皱起。秦相说路智“勾结江湖，野心勃勃”，可周不凡已经主动提出武林盟归兵部监管；秦相说路智“私通西域”，可柳长风的出使文书和龟兹玉佩的来历都查得明明白白。难道秦相真的是为了打压异己，才故意夸大其词？
“传旨，明日早朝，召路智、秦相、李大人、周不凡一同觐见。”皇帝将茶杯放在桌上，“朕要亲自问问路智，他的文化复兴，到底要怎么搞。”
天刚蒙蒙亮，京城西市的茶摊就已热闹起来。“春来茶馆”的老板张老三特意将桌椅搬到街边，摆上一摞雅音阁的招生简章，刚沏好的龙井香气弥漫在晨雾中。一个身着青衫的书生站在桌旁，手里捧着一本《琴棋入门》，正高声讲解：“诸位乡亲，这路公子的文化复兴，可不是空话！就说这琴棋，老祖宗传下来的东西，