“你——”王肃气得浑身发抖，却一时语塞。他知道李大人说的是事实，那些孤儿和文人，正是他无法反驳的软肋。
天元帝的手指在龙椅扶手上轻轻敲击，发出“笃、笃”的声响，在寂静的殿内格外清晰。他登基十五年，最看重的便是“平衡”——清流党与保守派的平衡，文官与武将的平衡，朝廷与江湖的平衡。路智的出现，如同一块巨石投入平静的湖面，打破了现有的平衡。文化复兴带来的益处他看在眼里，可路智身边聚集的力量，又让他如芒在背。
“够了。”天元帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，“此事关乎重大，容朕三思。”
就在此时，殿外传来侍卫的通报声：“陛下，武林盟盟主周不凡求见，称有要事启奏。”
天元帝微微一怔，随即眉头紧锁。武林盟向来不插手朝堂之事，周不凡此刻求见，显然是为路智而来。他沉吟片刻，道：“宣。”
周不凡大步流星地走进殿内，他身着黑色劲装，腰间佩着一把长剑，脸上带着风尘仆仆的疲惫，却目光如炬。他没有像文官那样行跪拜之礼，只是拱手作揖，声音洪亮：“臣周不凡，参见陛下。”
“周盟主不必多礼。”天元帝的语气带着一丝疏离，“你今日入宫，也是为路智之事？”
“正是。”周不凡直言不讳，“陛下，路智致力于文化复兴，是为我天元国传承文脉，绝非谋反之人。武林盟在江湖中经营多年，若路智真有不臣之心，臣第一个不饶他。但如今王大人仅凭伪造的证据便诬陷忠良，臣若坐视不理，何以面对江湖同道，何以对得起陛下的信任？”
他从怀中取出一卷黄绸，双手奉上：“这是江湖十二大门派的联名信，各门派掌门均在上面签字画押，愿以门派信誉担保路智的清白。若路智真有谋反之举，武林盟愿率江湖势力，助朝廷平叛。”
太监将黄绸呈给天元帝，上面密密麻麻的签名旁，都盖着各门派的印章——武当的太极印、峨眉的莲花印、丐帮的打狗棒印，无一不是江湖中举足轻重的势力。天元帝的神色愈发凝重，他知道，武林盟的支持，是把双刃剑。路智能得到如此多江湖势力的信任，说明他的影响力已远超文人范畴；可若处置路智，引发江湖动荡，后果不堪设想。
“周盟主，”天元帝缓缓开口，“江湖与朝堂，向来各有界限。路智是文人，却与江湖势力过从甚密，这本身就不合规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”周不凡道，“前朝之所以灭亡，便是因为朝廷与江湖势同水火，最终被外敌趁虚而入。如今路智搭建起朝堂与江湖的桥梁，让文化复兴的理念传入江湖，这是好事而非坏事。陛下若担心势力失衡，可下旨让武林盟归兵部监管，臣绝无异议。”
这个提议正中天元帝下怀，他眼中闪过一丝赞许，却未立刻表态。就在这时，殿外突然传来一阵嘈杂的声音，隐约有百姓的呼喊声传来。天元帝皱起眉头，问道：“外面何事喧哗？”
一名侍卫匆匆跑进来，跪地禀报道：“陛下，宫门外有数百名百姓聚集，为路智请愿，声称要还他清白。”
“什么？”天元帝猛地坐直身体，眼中闪过一丝惊怒，“是谁让他们来的？难道是路智暗中煽动？”
王肃像是抓住了救命稻草，立刻道：“陛下！臣就说路智收买人心！这些百姓定是他事先安排好的，围堵宫门，扰乱朝纲，此罪当诛！”
“陛下明察！”李大人急忙道，“路智出宫前特意嘱咐苏瑶，让百姓散去，绝无煽动之意。这些百姓皆是自愿前来，足见路智在民间的声望！”
“声望过高，便是隐患！”王肃嘶吼道，“当年陈胜吴广，不也是靠着百姓的声望揭竿而起吗？”
天元帝的脸色阴晴不定，他起身走到殿门口，推开半扇门。宫门外的景象映入眼帘：数百名百姓聚集在朱雀门广场上，有人举着写有“路公子清白”的木牌，有人捧着雅音阁的招生简章，最前面的是一群妇人，她们头顶着燃烧的香炉，跪在地上，正是民间最郑重的“顶香请愿”仪式。
人群中，卖糖葫芦的小贩站在一个石墩上，高声喊道：“路公子教我们的孩子读书，帮我们的商户做生意，这样的好人怎么会谋反？请陛下明察！”
“请陛下明察！”数百名百姓齐声呼喊，声音震得宫墙嗡嗡作响。
天元帝的目光落在一名跪在最前面的妇人身上，她怀中抱着一个年幼的孩子，孩子手里举着一幅画，正是蒙学班孤儿们联名画的《雅音阁图》。妇人的额头渗着汗珠，却死死顶着香炉，神色坚定。天元帝的心头猛地一震——他登基以来，见过无数官员的阿谀奉承，见过无数势力的明争暗斗，却从未见过百姓如此真心实意地为一个文人请愿。
“陛下，”周不凡走到他身边，轻声道，“民心不可违。路智的声望，不是靠钱财收买的，是靠实实在在的好事积累的。若陛下真的处置他