她转身往侧院走，脚步不快。拐角的小太监看见她，低头让路，不敢说话。她走过两道月亮门，推开一间安静的书房。这屋子平时放旧账本和杂务文书，没人常来。她进门后先关上门，插上门闩。走到桌前，从抽屉最里面拿出一本空白名册。
纸是普通的竹纸，墨也淡。她提笔写下三个人的名字——都是早年跟着她进宫的家仆子弟，识字，稳重，去过几个州县。其中一人姓陈，叫陈九，在江南道住过半年，懂当地口音，也熟悉官衙的样子。她在“陈九”两个字上点了一下，决定用他。
写完她吹干墨迹，把名册收好。又拿一张白纸，用简单的暗语写了几句话：“去南郊采药，三天后出发，不要和别人一起。”再加一句：“如果遇到熟人，就问桑麻的事。”这是他们之间的暗号，指的是官仓和民田交接处有问题。
她把纸条折好，放进一个空药匣的底部夹层，上面放了几味真要买的药：当归、茯苓、甘草。做完这些，她打开后窗，叫来一个小太监，把药匣和一张银票交给他。
“送去济世堂王掌柜手里，一定要亲手交，不能给别人。”她说，“就说东宫急用药，三天内必须配齐。”
小太监点头走了。她知道王掌柜是她母亲以前的仆人，现在开着药铺做掩护。他会把药匣交给陈九，并告诉他行动开始。
五天后的黄昏，天快黑了，蝉也不怎么叫了。她还在那间书房，坐在同一张桌子前。窗外有片芭蕉叶被风吹动，影子在地上晃，像有人走。她不动，只看着门。
一会儿，门缝底下慢慢滑进来一封信。她起身开门，外面没人。低头看，地上有一对布鞋印，刚留下就跑远了。她关门，捡起那封用油纸包着的信。
拆开，里面是几张薄纸，字写得乱但清楚。她仔细读。
信里说，江南道永安县通判周文达，和本地盐商孙家勾结很久。去年秋天干旱，上报灾情要救济粮，其实虚报受灾户数，贪了朝廷三成拨款。今年春天，又让孙家强占城西二十户人家的田，改建成盐库。百姓联名告状，状纸却被压在府衙，没人管。
还有一件事：县里的粮仓本该存三千石粮，最近却经常往外运。白天说是转运到别的县，晚上就用小车一批批送到城外废窑。陈九扮成挑夫混进去一次，发现运的根本不是粮食，而是铜钱和绢帛，很可能是卖官粮得来的。
最后写着：“百姓都很恨，但怕他们势力大，没人敢说。有几个读书人议论了几句，就被抓起来关了半天，放出来后都不敢再开口了。”
她看完，把信纸放在蜡烛上烧掉。火从一角烧起，慢慢变成灰，落在铜盆里。
她站起来，走到窗边。外面已经全黑了，远处宫墙外能看到几点灯火。她记得永安这个地方，虽然远，但南北漕运必经这里。要是官吏这么坏，百姓受苦不说，万一发洪水或打仗，这里一定会出事。
她想：京城这边刚安稳，地方上已经有人贪腐。现在是一个县，以后可能就是好几个州。等出了大事再管，就来不及了。
她回到桌前，翻开一本私人记事簿。前面几页写着些小事：哪天买了新茶，哪天修了廊柱。她在中间一页写下八个字：“吏腐于下，患伏于野。”
写完合上本子，吹灭蜡烛，把簿子锁进一只檀木匣子里。匣子不大，花纹简单。钥匙她贴身带着。
她坐回椅子，没叫人，也没翻别的东西。屋里很静，只有风吹树叶的声音。她闭眼想了想：谁还能再去一趟？谁可靠？谁不会引人注意？
但她没有行动。现在还不行。这件事不能一个人做。她需要另一个人，一个能看懂兵籍、识破假账、敢直接闯进府衙查库的人。
她睁开眼，看向门外。
那边是秦凤瑶住的院子，这时候应该在练剑，或者擦她的刀。那个人说话直，做事冲，但关键时刻从不掉链子。更重要的是，她不怕事。
沈知意站起来，整理袖子。她没出门，也没让人传话。只是站在门边，听着外面一声清脆的金属声——那是秦凤瑶收刀入鞘的声音，隔了几堵墙都能听见。
她嘴角微微动了一下，很快恢复平静。
这事得两个人一起办。一个人查真相，另一个压场面。少一个都不行。
她走回桌前，把空药匣放回抽屉，顺手擦掉桌角的一点灰。一切收拾干净，看不出有人来过，也没留下痕迹。
她走出书房，顺手关门，把门闩插回原位。夜风吹来，有点凉。她沿着走廊慢慢往主殿走，脚步轻，像平常散步。
路上遇到两个宫女提灯巡逻，见到她连忙行礼。她点点头，继续走。没人知道她刚才做了什么，也没人发现她袖子里藏着一把小钥匙。
她走进寝殿，阿芜迎上来，低声问：“娘娘要用晚膳吗？”
“不忙。”她说，“你去把前天收的那盒桂花露拿出来，