百姓早就等在路边。有人抱着孩子站在石头上，有老人拄着拐杖靠在墙边，还有几个少年蹲在屋檐下吃烧饼，眼睛一直盯着官道尽头。他们昨晚就听说了：秦侧妃带兵平定了叛乱，今天要回来。
“来了！”一个穿粗布衣的男人突然站起来，指着前方。
队伍走得整齐，马匹步伐一致。最前面是一面大旗，红色底上绣着一个“秦”字。风一吹，旗帜展开，人群立刻热闹起来。
“是秦家军！真的是秦家军！”
“快看，中间骑马的那个是不是她？”
“谁？秦侧妃？”
“还能有谁！你没看到她穿的是玄色战袍，边上还有金线吗？”
大家七嘴八舌地议论。孩子们踮起脚看，女人们互相推着说：“别挡住我，让我看看女将军长什么样！”
队伍走近了。领头的女人骑在一匹青鬃马上，身材挺拔，穿着轻甲，腰间佩剑没有出鞘，走路时轻轻晃动。她长得好看，眉毛眼睛都很有神。风吹起她的发带，露出一双明亮的眼睛。她看了眼路边的人群，忽然抬手挥了一下。
这一下让人群炸开了。
“她看见我了！她对我挥手了！”一个抱孩子的女人激动得声音都在抖。
“我也看到了！她还笑了！”
“哎呀，这哪是侧妃啊，这是救我们的神仙！”
有人喊了一句：“谢谢秦将军保我们平安！”
立刻有人跪下。老人、孩子、男人、女人，一个个都跪了下来。有人端出茶水，有人递上干粮。一个卖糖葫芦的老汉直接把整串塞给士兵，大声说：“拿去吃！你们辛苦了！”
秦凤瑶没下马，又抬手示意了一下，放慢了马的速度。她看着这些人——有脸冻得通红的，有缺牙的小孩，也有白头发的老兵。她想起出发前沈知意说的话：“你打的是敌人，护的是百姓。”
她抿了抿嘴，眼神有点动，然后笑了笑，再次向两边挥手。
队伍继续往前走。进城门时，守城官亲自打开大门，在台阶下行礼。秦凤瑶点头回应，骑马进城。身后的将士们抬头挺胸，铠甲没脱，武器在鞘中，脸上都有股压不住的气势。他们是真上过战场、杀过敌人的边军。
主街两边挂满了红绸和灯笼，有些是官府挂的，更多是老百姓自己挂的。一家药铺门口摆了张桌子，放着几壶凉茶，旁边立着一块木牌，写着：“敬奉凯旋将士”。隔壁布庄的老板娘坐在门口纳鞋底，跟邻居说：“我昨天连夜做了二十面小旗，给孩子玩，上面都写了‘秦’字。”
秦凤瑶一路走，一路挥手。一个小男孩举着自制的小旗追了半条街，跑不动了才停下来，喘着气大喊：“秦姐姐！我长大也要当将军！”
她听见了，回头一笑，举起右手比了个握剑的动作。
男孩愣住，接着跳起来喊：“她回应我了！她回应我了！”
街对面站着一队老兵。领头的是个白发老人，穿着旧军装，胸前挂着一枚褪色的铜牌。他抬起手，行了个军礼。秦凤瑶远远看见，立刻坐正，右手抚胸回礼。两人隔得很远，却像完成了一场交接。
她知道这些人是谁——老北营的退伍兵。当年她父亲守边关时，他们一起打仗。现在他们老了，种田、摆摊、拉车，可看到秦字旗，背还是挺得直直的。
队伍走到一半，她眼角瞥见右边马上一个人。是秦威。他本不用来，但他坚持要跟。此刻他骑在枣红马上，穿着便服加轻甲，表情平静，嘴角一直微微上扬。他不看女儿，目光一直向前，像普通随行将领。可每当秦凤瑶挥手，他眼角的皱纹就会松一下，像是藏不住的笑。
她心里一暖，低头看了看自己的手。掌心有茧，是天天练剑磨出来的。这双手杀过人，签过命令，现在也能堂堂正正走在京城大街上，被万人敬仰。
她觉得，这几年没白熬。
有人说女人不该带兵，说朝廷规矩坏了？
可眼前这些人，哪个不是真心欢迎她？
哪个不是把茶水干粮往她士兵手里塞？
她不需要解释。事实就在这条街上，写在每一张脸上。
越靠近皇城，人越多。有官员家的仆人在门口张望，有商人站在楼上瞧热闹，还有几个小姐躲在帘子后偷看。有人小声说：
“这就是秦侧妃？看起来也不凶啊。”
“你不懂，听说她在战场上一刀砍死三个贼将。”
“真的假的？”
“我表哥在工部做事，亲眼见过兵部的报功文书！活捉十三皇子，缴获三枚假印，斩首七十二人，招降四千流民——全是她带兵办的！”
说得越来越起劲，听的人瞪大了眼。
秦凤瑶没听这些话。她肩膀有点酸，连着赶路太累了。但她不