西街角的老茶馆照常开门，伙计搬出凳子擦桌子，听见里面有人说话。两个穿旧军衣的汉子坐在角落，茶没喝，一人手里捏着块铜牌，边都磨亮了。阳光照进来，能看到他袖口露出一道旧伤疤。
“听说兵部发赏银了，边军每人两吊钱。”矮壮的那个先开口，眼睛看着门口。
另一个冷笑：“边军？是秦家女将带的人。咱们守城门的京营兄弟，连顿肉都没吃上。”
矮壮的压低声音：“就是。太子在宫里嗑瓜子，女人提刀打仗，这算什么？”
旁边卖布的老客听见了，抬头看了眼，又低头喝茶。等他结账走了，在巷口就跟邻居说：“你听说没？朝廷让女人调兵，兵符都没走六部。”
这话慢慢传开了。
中午时，东市粥铺前排起队。一个裁缝蹲在路边喝粥，听别人说了这事，把筷子往碗里一戳：“祖制讲男子执戈，哪有女人披甲带兵的道理？以后人人都这样，朝廷还怎么管？”
他话刚说完，两个穿旧锦袍的年轻人凑过来。年纪大的那个大声说：“朝廷不立贤君，反倒靠后妃撑着，这不是本末倒置？”声音不大不小，刚好前后几人都能听见。
大家安静了一下。
接着有人说：“我昨天看见，东宫抬出三箱文书，说是战报。可谁见过女人写的战报能进内阁？”
“说不定是太子妃代笔。”另一人笑，“听说她读书比尚书还多。”
议论多了起来。有个卖油纸伞的老汉本来只顾吆喝，听了半天也停下来说：“我家老大在边军，来信说这次出兵没人请旨，是夜里一道密令直接送到营地……不合规矩啊。”
他摇摇头，边走边说：“皇上当年亲征北狄，也没让皇后掌印。”
这些话传到外城集市。下午日头高，菜贩收摊歇脚，围在井边打水洗脸。一个屠户甩着手上的水说：“功劳该给兵士，不该捧女人。现在街上都在唱‘双凤护东宫’，听着像什么？”
补锅匠接话：“你还别不信。我表弟在工部当杂役，说今早有人递折子，建议给秦侧妃封‘镇国夫人’，比二品还高一级。工部郎中当场摔了茶杯。”
大家都吃惊。
“女人封爵？开国头一回！”
“太子自己不出面，靠媳妇打仗，将来史书怎么写？”
他们不知道，离集市不远的一间赌坊后屋，那两个穿旧锦袍的年轻人正坐在暗处。桌上放着铜钱，压着一张草图，画的是城里几个热闹地方。年轻点的那个用炭条点了“南市”“西桥”“鼓楼东街”。
“按李将军以前教的办法，一句话分三段说，留一半，让人自己想。”他低声说，“就说‘听说’，不说‘我知’；提‘祖制’，不提‘圣意’。”
另一个点头：“昨夜我让老赵去城南几家茶馆说了，今天再换人去酒楼讲。只要百姓心里怀疑，事情就能闹大。”
他们说的李将军，是被贬的京营提督李嵩。两人原是他手下的千总，后来被牵连，没了实权，只能混在街头。他们不敢提李嵩的名字，也不说要为十三皇子翻案，只把话题引向“女人干政”“礼法坏了”。
到了傍晚，谣言已经传得更广。
一家书肆里，掌柜整理新到的话本。顾客问起朝中大事，他一边擦书一边说：“听说了吗？现在东宫两位主子，一个管粮，一个管兵，太子倒成了闲人。前天庆功宴，端菜最多的是小太监。”
买书的是个秀才，皱眉说：“这不合体统。”
“可不是。”掌柜合上书叹气，“先帝时，哪个妃子敢插手军务？现在美人提剑上阵，文官低头写贺词，真是奇事。”
秀才出门遇见同窗，顺口说了几句。同窗告诉私塾先生，先生晚上吃饭又讲给家人听。就这样，不过一天一夜，原本高兴的捷报，慢慢变成了不安。
东宫附近一条窄巷里，一个穿青衣的小文书匆匆走过。他刚从书肆买完纸笔回来，路上听见掌柜和客人说话，心里一紧。但他没停，也没回头，只抓紧手里的包袱，快步拐进了侧门。
回到值房，他立刻拿出小册子，借着油灯写下几行字：“酉时三刻，西市书肆听到话说：‘太子享清福，美人打江山’，是掌柜说的，不是一个人讲。”写完吹灭火，把纸折好放进竹筒，密封好。
竹筒很快交给值守太监。太监检查火漆印，转身走向内院。路上经过三道门，每道都有人问口令。最后他在偏殿外停下，把竹筒放进石阶下的暗格，敲了三下门框。
屋里烛光一闪。
没人出来拿，也没回应。但一会儿，暗格收回，竹筒不见了。
这时，沈知意的名字第一次被人提起——不是她自己说的，也不是她在议事