妮诺看着霍克沉稳的眼神，几乎没怎么犹豫就答应了：“欢迎加入，霍克队长。你们的经验和箭术，正是我们最缺的。”
这么一来，营地里又多了三个经验丰富的老兵，还是难得的弓箭好手。妮诺心里对接下来的行动，也踏实了不少。
出发前一天，上午的武器适应性训练结束后，妮诺再次把所有人召集到了一起。
“大家听着。”她的目光扫过一张张脸，这些人虽然因为连日高强度训练和领新装备显得有些疲惫，但眼神却变得越来越锐利，“明天黎明，我们就要离开这里，开赴边境。这一去，短则几个星期，长则好几个月，前面的路肯定不好走，什么时候能回来也说不准。”
人群瞬间安静了下来。
“所以，今天下午，放假。”妮诺的声音里带着一丝难得的温和，“所有人都可以离开营地，回王都也好，去附近的镇子也行。去跟你们的家人、朋友告个别，处理处理没办完的私事，再买点自己需要的零碎东西。记住，日落之前必须回营。明天早上日出前，准时拔营出发。要是过了时间还没回来，就按逃兵论处。”
短暂的安静之后，人群里爆发出震天的欢呼。离家好几个月的思乡之情，对未知战场的恐惧，好像都在这突如其来的半天假期里找到了宣泄口。士兵们兴奋地互相嚷嚷着，一窝蜂地冲回帐篷换训练服，然后三三两两地冲出营地大门，朝着王都或者附近村落的方向奔去。没一会儿，原本热热闹闹的营地就变得空空荡荡，只剩下几个负责值守的卫兵和后勤人员。
妮诺站在安静下来的营地中央，看着那些瞬间空了的帐篷和孤零零的训练器械，心里涌起一股说不清道不明的滋味。她转过身，独自走回了自己的营帐。
帐帘放了下来，把外面的世界隔绝开来。她走到书桌前，却没有马上坐下，只是静静地站着。外面士兵们离去时的喧闹声好像还在耳边回响，但此刻的营帐里，却只有她自己的呼吸声。
（让他们去道别……是对的。）她心里想，（这一去凶险难料，说不定有人就再也回不来了……至少，该给他们一个好好告别的机会。）
费兰原本想跟进来，看看老师要不要帮忙收拾行装，或者商量一下明天行军的细节。可他走到帐外，透过没完全合拢的帘缝，看到妮诺独自站着的背影，那背影在空荡荡的营帐里，显得有些孤单。他脚步顿了顿，想了想，还是悄悄退了回去，没去打扰她。
刚退开没几步，就看到凯拽着特里斯坦兴冲冲地跑了过来。特里斯坦手里还攥着几个铜币，扯着嗓子嚷嚷，说要去城里喝一杯“壮行酒”。
“喂，费兰，走啊！一起去城里！今天我请客！”凯眼睛亮得吓人，拍了拍腰上刚佩好的新长剑。
费兰摇了摇头，指了指安静的营帐，压低声音说：“老师……好像在想事情。我们别去打扰她了。而且喝酒容易误事，明天还要行军呢。”
凯愣了一下，也顺着费兰的手指看了一眼营帐，挠了挠头说：“那……行吧。那我们去附近的河边练练？试试新剑的手感怎么样？”
“这个可以。”费兰笑了笑，点头答应。
“喂喂！你们俩！”特里斯坦哀嚎起来，“说好的酒呢？！而且练剑多无聊啊！”
“少废话，走！”凯一把箍住特里斯坦的脖子，半拖半拽地拉着他，和费兰一起，转过营帐的拐角，不见了踪影。
营帐里，妮诺终于坐了下来。她没去处理那些文书，也没检查自己的装备，只是从行囊最深处，拿出了一张羊皮地图。地图上画着西隆王国和周边的区域，尤其是西部边境和“纷争地带”，都标注得很清楚。她把地图缓缓摊开在桌面上。
地图上山川河流的线条有些模糊，但大体的走向一目了然。她的指尖落在标着“黑风峡谷”的险要位置，轻轻摩挲着。
（黑风峡谷……这只是个开始。）她的目光往不远处移动，落在那片用不同颜色、画满杂乱线条的广阔区域——“纷争地带”。那里没有统一的国家，只有大大小小互相攻打的领主、匪帮、流亡贵族和异族部落，是混乱和危险的滋生地，也是西隆王国长久以来的西部大患。
（想要真正帮帕库斯稳住地位，让他赢得无可争议的声望，光靠清剿一股盘踞在边境的匪徒是远远不够的。必须……至少要在他继位之前，大大削弱纷争地带对西隆的威胁，甚至……把其中一部分区域纳入掌控，或者建立起缓冲地带。）
她的指尖在纷争地带的版图上游走，脑子里飞快地盘算着。（一百多号人……太少了。就算第一仗打赢了，证明了我们这支队伍的战斗力，能吸引更多人来投奔，要平定那片广袤又混乱的土地，也需要时间、更多的兵力、更充足的资源，还有……更稳固的后方支持。）
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（但如果……如果能以黑风峡谷这一战为起点，打出我们的威名，让帕库斯在朝廷里获得更多话语权，争取