曹彬上前一步，捧笏的手微微抬起：“陛下，臣请调雁门关杨业部三千人马，出黑松林布防，为中路伏兵侧翼掩护。杨业熟悉北疆地形，杨家军善山地作战，有他在，可阻契丹绕道袭扰，确保狼牙谷伏击万无一失。”
“准。” 赵匡胤爽快应允，手指在御案上一点，“朕即刻传旨杨业，听你调遣。”
“臣还请开放武库，调配精良兵器。” 曹彬继续道，“中路伏击需大量强弓硬弩、火油滚木，西路奇袭需轻便短刀、攀岩绳索，还请陛下恩准。”
“武库由你全权调配，要多少给多少。” 赵匡胤站起身，龙袍下摆扫过御案，发出 “哗啦” 的声响，“朕再赐你尚方宝剑一柄，战时可先斩后奏，节制诸军！”
曹彬深深叩首，额头贴在冰凉的金砖上，声音带着抑制不住的激动：“臣谢陛下信任！必当不负圣恩！”
军议结束后，群臣陆续退去，赵匡胤却叫住了曹彬：“曹卿留步，随朕到偏殿一叙。”
偏殿内，炭火正旺，驱散了殿内的寒意。赵匡胤走到窗边，望着庭院中落了半尺的积雪，背对着曹彬开口：“曹卿，朕把大汉的精锐都交给你了，你可知这意味着什么？”
曹彬躬身侍立，双手捧笏，声音肃然：“臣明白！此战若败，北疆门户洞开，大汉危矣！臣愿以死谢罪！”
“朕不要你以死谢罪。” 赵匡胤转过身，快步走到曹彬面前，伸手拍了拍他的肩膀 —— 他的手掌宽大，带着常年握刀的厚茧，拍得曹彬肩头微微一沉，“朕要你打赢这一仗！北疆安宁，才是大汉的根基。”
曹彬抬头，正对上赵匡胤的目光。那目光里没有了朝堂上的威严，多了几分长辈般的期许，甚至带着一丝隐晦的告诫：“朝中的事，你不必过分担心。有孤在，没人能给你使绊子。”
曹彬心中一凛 —— 宋王这话，分明是知道了赵光义举荐郭守文的用意，也在暗示会为他撑腰。他再次深深躬身，腰杆弯得更低：“谢殿下！臣必当竭尽全力，扫清北疆之敌！”
走出紫宸殿时，夕阳已西斜，金色的余晖洒在皇城的琉璃瓦上，映得整个宫殿群泛着暖光。
当夜，曹彬府的偏厅烛火通明。石守信掀帘而入时，带着一身的风雪，他抖了抖锦袍上的雪粒，快步走到桌前，神色凝重得像是结了冰。“曹兄，” 他一坐下，就前倾身体，双手按在桌面上，指节因用力而泛白，“我刚从御史台的老友那里得到消息，晋王最近频繁召见御史台的几位御史，还送了不少珍玩 —— 恐怕是要在你出征后，找机会弹劾你啊！”
曹彬正为石守信倒酒，闻言手微微一顿，酒液在杯中晃出一圈涟漪，却并未洒出。他将酒杯推到石守信面前，自己也端起一杯，轻轻抿了一口，声音平静无波：“石兄，现在最重要的是打好这一仗。只要北疆得胜，朝中纵有闲言碎语，陛下也不会轻信。其他的事，等战后再说不迟。”
“可他要是在粮草上动手脚，或是让郭守文在西路掣肘 ——” 石守信还想再说，却被曹彬抬手制止。
曹彬摆了摆手，眼神坚定：“沈兄已在西川设防，郭守文那边，我也给刘遇交代过，战时军权全归主将，副将只许参谋，不许干涉军务。来，喝酒。” 他举起酒杯，与石守信的酒杯轻轻一碰，“明日我就要出征了，今晚我们只谈军务，不谈其他。”
石守信看着曹彬沉稳的神色，心中的焦虑渐渐平复。他举起酒杯，一饮而尽，辛辣的酒液滑过喉咙，却暖了心。两人对饮至深夜，桌上的烛火燃尽了一支又一支，谈的都是伏击的细节、粮草的调度、将士的安置，对朝中的暗流，却都默契地绝口不提。
而在晋王府的暖阁里，炭火燃得正旺，空气中弥漫着淡淡的檀香。赵光义斜倚在软榻上，手中把玩着一枚碧玉扳指，指尖在扳指的纹路上来回摩挲。幕僚躬身站在他面前，头几乎要低到胸口。
“郭守文那边，都交代清楚了？” 赵光义的声音带着慵懒的笑意，却没什么温度。
“回王爷，都交代清楚了。” 幕僚的声音压得极低，“已告知郭将军，西路军若遇险境，可‘相机行事’，不必硬拼；若曹枢密的计策即将成功，可设法‘拖延’片刻，让契丹有喘息之机。”
赵光义满意地点了点头，将碧玉扳指套在手指上，轻轻一捻，发出轻微的脆响。“很好。” 他嘴角勾起一抹冷笑，“另外，让吕端在西川加快动作，沈义伦刚到任，必定不熟情况，找个机会制造点‘粮草延误’的事端，最好能让前线断粮几日 —— 但切记，不可太过明显，不能让人抓到把柄。”
“是，属下这就去传令。” 幕僚躬身退下。
赵光义走到窗边，推开一条缝隙，寒风卷着雪粒灌进来，落在他的脸上，却丝毫没让他觉得冷。他望着曹彬府的方向，眼中闪烁着阴鸷的光 —— 曹彬啊曹彬，你纵有天纵之才，也架不住后院起火。这一战，你若胜了，功高震主；若败了，便是身死名裂。无论如何，获益的都只会是我。
与此同时，城外