“少跟俺来这些虚文！”石守信举碗一饮而尽，“西川那块硬骨头，换个人去，早弄得民怨沸腾，也就你曹彬，能让百姓心甘情愿立生祠！王爷常跟俺夸你是‘武将中的君子’，仁德！”
酒过数巡，石守信借着酒意，言语渐涉私谊：“说起来，高氏嫂子故去已有六年有余，你就带着璨儿、珝儿过活，国公府里没个女主人操持，终非长久之计。”
曹彬执杯的手微顿，眼底闪过一丝不易察觉的敷衍：“军务倥偬，倒也惯了。璨儿、珝儿渐已成人，在营中历练，无需我过多操心。”
“惯什么惯！”石守信放下酒碗，声调略扬，“国公府偌大门庭，里外皆倚赖管家，岂如自家人体贴？再说，你正值壮年，总不能一直鳏居。”
曹彬抬眼，看向石守信，眸中掠过一丝了然：“石将军今日，莫非是来做冰人的？”
石守信嘿嘿一笑，不置可否，只道：“俺是觉得，你该续弦了。且须寻个门第相当、性情贤淑的，方能撑起国公府的门面。你想想，若有位知书达理的女主人，归家有一盏热茶，两个小子也得慈母教诲，岂不美哉？”
他顿了顿，故作神秘地压低嗓音：“不瞒你说，王爷也惦着你这事。前日王爷还跟俺念叨，‘曹彬乃国之柱石，家室不可轻忽’。你细想，王爷都记挂在心，岂会亏待于你？”
曹彬心念微动。石守信素来直率，此言绝非空穴来风，加之“王爷记挂”之语，其中深意，不言自明。他放下酒碗，语气诚挚：“多谢王爷垂注，亦谢石将军关怀。只是续弦之事，关乎终身，需得慎重。我有二子，年岁不小，实不愿委屈了人家。”
“断然不会委屈！”石守信一拍案几，“跟你透个底，确有一门好亲，女方身份尊贵无比，品性更是端静，且不介意你有子嗣。只要你点头，便是天大的荣宠！”
曹彬眉头微蹙，正待细问，门外传来驿丞通报：“薛国公，王府遣内侍至，言王爷请公明日巳时入宫议事。”
石守信趁机起身，重重一拍曹彬肩膀：“得，明日面圣，一切自明。俺先走一步，改日再与你痛饮！”言罢，不待曹彬挽留，已大步流星而去。
曹彬目送其背影，复观案上酒坛，若有所思。石守信话语中的暗示，加之王府突如其来的召见，令他隐约感到，一场关乎其个人命运的安排，正悄然临近——而此事，似乎正应了石守信所谓的“续弦”。
赵普离了王府，即赴礼部衙署。尚书李昉早已候于门首，见其至，躬身相迎：“赵相驾临，不知王爷有何谕示？”
“入内详谈。”赵普步入正堂，落座后直言来意，“太后将颁懿旨，以永宁公主下降薛国公曹彬。礼部须依‘公主下降一等国公’之最高仪制，筹备赐婚大典。”
李昉微怔，旋即领命：“臣遵旨。然……公主下嫁功臣，虽有成例，然曹国公年齿、子嗣情形特殊，典仪器物之规格，需拿捏分寸，既要彰显天家恩泽，亦需避免物议。”
“此事王爷已有圣断。”赵普取出太后懿旨草稿递过，“太后懿旨明言‘念功臣之劳，恤宗女之谊’，更褒曹彬‘允文允武’，公主‘淑慎性成’，名分已正。典仪之要，在于‘隆盛’、‘体面’四字。”
他屈指数来：“其一，聘礼按‘千金、万锦’之制备办，佐以玉器、古玩、绸缎各百箱，由宗正寺卿亲送至府，以示皇家重意。其二，婚期定于来年三月初六，春和景明，便于仪仗通行。其三，迎亲路线自朱雀门直达国公府，沿途结彩张灯，许万民观礼，以昭浩荡皇恩。”
李昉一一记下，又问：“公主妆奁如何？依制，当较聘礼丰厚三成。”
“此事毋需礼部费心。”赵普摆手，“王妃已着手筹备，除惯例田宅、铺面外，另赐‘永宁别苑’一座，毗邻国公府，便利公主起居。你只需将典仪程章拟妥，明日呈报王爷御览。”
“臣遵命！”李昉躬身领谕，随即召聚礼部各司郎中，分派职司——仪制司拟定婚仪流程，祠祭司安排告庙诸礼，主客司通传各国使节观礼，衙署之内顿时忙碌起来。
与此同时，中书省直房内，朝请郎、中书舍人、知制诰柴成务，正伏案批阅关于漕渠疏浚的奏章。他年逾不惑，面容清癯，身着从四品浅绯官袍，虽爵封巩县县男，勋至骑都尉，此刻却心无旁骛。
堂吏捧一密封文书入内，恭声道：“柴舍人，政事堂急件，赵相谕，请您亲拟赐婚诏书。”
柴成务神色一肃，双手接过。启封视之，乃太后懿旨草稿并赵普批注，要求诏书“文辞恳切庄重，恩威并显”，尤须突出曹彬“仁政”与公主“淑慎”，以化解世俗之见。
他闭目凝神片刻，取过诏书专用黄麻纸，徐徐研墨。墨香缭绕间，他执定紫毫笔，饱蘸浓墨，落笔沉稳：
“门下：朕闻功崇惟志，业广惟勤。其有扞城社稷，宣力四方，允文允武，克光前烈者，朕必隆其恩数，厚其宠锡，以答元勋，以励来者。”
开篇立义，褒扬功业，为