赵匡胤凝望着她小口进食的模样，目光中满是慈爱，亦夹杂着几分岁月流逝的感慨：“转眼间，吾儿已至及笄之年。犹记你初入府时，尚不及案高，穿着小小袄裙，抱着为父的腿哽咽要找爹爹。”他以手比划着当年高度，“而今，已是亭亭玉立的大姑娘了。”
刘姝双颊微晕，放下银匙，纤指无意识地捻着手中罗帕边缘，声如蚊蚋：“皆是父王悉心抚育，女儿方能安然成长至此。”
赵匡胤轻叹一声，取过案头一份奏折，却未展阅，只是以指尖摩挲着锦缎封皮，语气渐转沉凝：“你年岁既长，有些事，为父亦当与你商议。前日与王妃言及，不日便令礼部拟份名册，自功臣子弟中，择选品性端方、门第清贵者，为你遴选驸马。你心中……可有何想法？若有属意之人，但说无妨。”
此言正触及刘姝心事。她捻着帕角的指尖倏然收紧，心口怦然，连气息都急促了几分。垂首望着裙裾上蜿蜒的缠枝莲纹，声音细弱却清晰：“父王，女儿……女儿心中确有一人选，欲禀明父王。”
赵匡胤闻言微怔，随即失笑，眼中满是探究之意：“哦？吾儿竟已有心仪之人？却是谁家儿郎？是赵普家三郎，抑或石守信府上大郎？前几日他们随父入宫，你应是见过的。”他下意识以为，刘姝属意的，必是这些年纪相仿、时常出入宫禁的勋贵子弟。
刘姝深吸一气，仿佛凝聚了全身勇气，蓦然抬首，明眸之中带着前所未有的认真，亦有一丝难以掩饰的紧张：“父王，女儿所思，并非他们……乃是薛国公，曹彬。”
“曹彬？”赵匡胤手中奏折“啪”地一声落于案上，面上笑意顷刻收敛，眼神骤然深邃，似有万千思虑于瞬息间流转盘桓。
见他如此反应，刘姝心下顿慌，眸中已泛起盈盈水光，急忙解释道：“父王明鉴，女儿绝非一时兴起！前日自江陵府返京，于江畔偶遇曹国公。观其气度沉雄，待人接物谦和有礼，全无武将常见的骄矜之气。后听闻青芜言及，他平定西川之时，不戮降卒，不扰黎庶，更将缴获粮秣散予受灾农户，便是蜀中百姓亦交口赞其仁德。女儿觉得……觉得他是位堪托终身的可靠之人，远胜那些只知走马章台的纨绔子弟。”
她言辞急切，声线微带颤音，眼眶已然泛红——唯恐赵匡胤视她此举为荒唐，斥她不知礼数，更惧他断然回绝。毕竟曹彬年齿相长十岁有余，绝非公主择婿的常例。
赵匡胤并未立时作答，只是缓缓端起案上茶盏，浅呷一口，目光投向御书房窗棂之外沉沉的夜色，似在细细权衡。刘姝侍坐一旁，心悬于喉，指间罗帕已被揉攥得褶皱不堪，连呼吸都屏住几分。
静默良久，赵匡胤方缓声开口，指尖无意识摩挲着案上的玉镇纸，语气里少了初见的讶异，多了几分为人父的审慎：“姝儿，你可知曹彬的底细？他今年三十有四，比你大了整十八载。原配高氏前几年染了肺疾去了，没留下女儿，只余下两个儿子 —— 长子曹璨年方十八，倒比你大两岁；次子曹珝一十有六，恰好和你同岁。这两个孩子没跟着生母娇养，自小在军营里跟着曹彬历练，性子随他，看着沉敛，却也都是半大的小子，正是有主意的时候。”
这话像颗小石子，让刘姝原本笃定的心湖轻轻晃了晃。她捏着素色帕角的指尖顿了顿，垂眸望着裙摆上缠枝莲的金线 —— 她竟没料到，曹彬的长子竟比自己还大两岁。比自己大的继子，日后该如何称呼？会不会不好相处？可这念头只转了一瞬，便被她压了下去：大两岁又如何？既是兄长般的年纪，反倒能少些隔阂；曹珝和自己同岁，说不定还能说上些女儿家的话。
她重新抬首时，眸里的犹疑已散，只剩比先前更明的坚定：“父王，女儿晓得了。曹璨哥哥比我大两岁，想来在军营里历练过，定是懂分寸的；曹珝弟弟和我同岁，性子许是活络些。女儿嫁过去，不把他们当外人，只当是多了两个弟弟。平日里照看他们的起居，闲时陪他们说说话，总能处得亲厚。”
她刻意把 “哥哥”“弟弟” 两个称呼咬得轻软，既显了敬重，又拉了亲近，倒让赵匡胤听着微微一怔 —— 他原以为这丫头只知倾慕曹彬的气度，竟没料到她连继子的相处之道都悄悄盘算了。
赵匡胤起身走到她身边，抬手轻轻拍了拍她的肩，语气里的担忧淡了些，多了几分怜惜：“你倒想得周全。只是姝儿，你自幼在宫里被捧着长大，连长乐宫的内官做错事，你都舍不得罚。曹彬府里的两个小子，是在军营里摸爬滚打出来的，性子或许粗些，你若受了委屈，可怎么办？”
“女儿不怕。” 刘姝立刻仰起脸，眼里亮得像落了星子，“女儿前两年跟着皇后娘娘学理家，宫里百十号人的用度都算过，还怕照看不好两个弟弟？再说了，他们若是真做错了，女儿便好好跟他们说，曹国公是仁厚人，定会教他们懂规矩的。父王，您就信女儿这一回，也信曹国公一回，好不好？”
她说着，又像小时候求着赵匡胤带她去御花园放风筝那样，轻轻晃了晃他的衣袖，声音软乎乎