他介绍的都是些表面东西，言语间对开阳侯的治理颇多赞誉，对百姓的“安居乐业”大加褒扬，对赤焰军的威武、矿场的繁荣更是滔滔不绝。
徐念安不置可否，只是静静听着，目光却敏锐地扫过街道的每一个角落，观察着那些底层矿工、工匠、小贩的生活状态。他看到，一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，在街角垃圾堆里翻找着可以果腹的东西；看到一些断了手脚、眼神空洞的残废，蜷缩在屋檐下，面前摆着破碗；看到那些从工坊区下工的矿工、工匠，拖着疲惫的身躯，沉默地走在回家的路上，脸上看不到一丝生气；也看到，在一些阴暗的巷口，有眼神闪烁、气息阴鸷的汉子，警惕地打量着过往行人，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有武器。
繁荣？安居乐业？徐念安心中冷笑。或许，对侯府、对世家、对依附于侯府的少数人而言，是的。但对这城市中绝大多数的底层百姓而言，这里只是一座巨大的、难以挣脱的熔炉，他们如同薪柴，在其中燃烧，耗尽生命，只为换取一点点勉强维生的资源。
“赵管事，这些百姓……生活似乎颇为不易？” 徐念安指着路边一个正在用脏水刷洗矿石、双手龟裂、面色黝黑的老人，看似随意地问道。
赵乾脸上笑容不变，叹道：“殿下仁德，心系百姓。只是开阳地贫，生计艰难，此乃天时地利所限，非人力可改。百姓虽苦，然有侯爷仁政，至少能有口饭吃，有处安身，比起战乱流离，已是幸事。侯爷也常开仓放赈，救济贫苦，实乃爱民如子。”
“哦？侯爷还常开仓放赈？” 徐念安挑眉。
“正是！每月初一、十五，侯府都会在城中几处设粥棚，施粥济贫。年前地火动荡，毁了几处矿工聚居的窝棚，侯爷还亲自下令拨付钱粮，助其重建呢！” 赵乾说得言之凿凿。
徐念安点了点头，不再多问。施粥？重建窝棚？或许有，但恐怕也只是杯水车薪，做个样子罢了。真正的底层，怕是连那点微薄的救济都难以企及。
众人行至“黑石市场”附近。这里更加嘈杂混乱，空气中弥漫着浓重的矿石粉尘和汗臭味。各种大小不一、色泽各异的矿石堆放在地上，商贩们大声吆喝，买家们围着矿石敲敲打打，讨价还价。其中，以暗红色的“赤火晶”原矿最多，也最受欢迎。
徐念安在一处较大的矿石摊前停下，随手捡起一块拳头大小、品相普通的赤火晶原石，入手温热，隐隐有火灵气内蕴。
“这赤火晶，品相如何？作价几何？” 徐念安问那摊主，一个精瘦黝黑、眼珠乱转的中年汉子。
摊主见徐念安气度不凡，又有赵乾这侯府管事陪同，不敢怠慢，连忙堆起笑脸：“这位贵人好眼力！这是刚从‘赤炎矿场’三号坑道出的新矿，火灵气足，杂质少！一块只要十枚下品灵石！若是贵人要得多，价钱好商量！”
“十枚下品灵石？” 徐念安掂了掂手中的矿石。以他眼光，这块原石剔除杂质，能炼出的标准“赤火晶”，大概值十五到二十枚下品灵石。利润看似不高，但考虑到开采、运输、分拣的成本，摊主赚的也是辛苦钱。
“如今这赤火晶，好卖吗？” 徐念安状似随意地问道。
“好卖！当然好卖！” 摊主来了精神，“咱们开阳的赤火晶，那可是炼制火系法宝、布置阵法的好东西！尤其是现在盟里跟那天杀的魔崽子们打得厉害，军械需求大，这赤火晶是重要辅材，有多少收多少！价钱也比往年涨了两成呢！”
“哦？那你们这些矿工……呃，采石人，日子该好过些了吧？” 徐念安问道。
摊主脸上笑容一僵，偷偷瞥了一眼旁边的赵乾，见赵乾脸上依旧挂着笑，眼神却微微冷了下来，连忙打了个哈哈：“还……还行，还行，托侯爷的福，有口饭吃，有口饭吃。”
徐念安将他的反应看在眼里，也不点破，放下原石，又问道：“我听说，‘赤炎矿场’最近好像不太平？有矿工闹事？”
摊主脸色瞬间白了，连连摆手：“没……没有的事！贵人可别听人瞎说！矿场好着呢！侯爷管得严，安全得很！哪有什么闹事！都是谣言，谣言！”
他语气急促，眼神躲闪，显然极为惧怕。旁边的赵乾也适时插话，笑道：“殿下，市井流言，多是些闲汉嚼舌根子，当不得真。矿场有侯爷亲自定的规矩，安全无虞。前几日不过是几个惫懒之徒闹了点小矛盾，早已处置妥当，以儆效尤了。”
徐念安点了点头，不再追问，转身离开。那摊主如蒙大赦，擦了擦额头的冷汗，再不敢多看徐念安一眼。
离开黑石市场，徐念安又“随意”地逛了几处工坊区的外围，看到的是更加繁忙、也更加艰苦的景象。高温、粉尘、噪音、还有空气中弥漫的、淡淡的血腥与焦糊味。工人们如同机械般劳作，监工手持皮鞭，虎视眈眈。一切都井然有序，却又透着一种令人窒息的压抑。
赵乾依旧殷勤介绍，但言语间，对工坊的“高