李墨接口道：“正因如此，开阳历代侯爵，对‘赤炎矿场’都极为重视，不仅派驻重兵把守，更不断加固矿洞，布置防护阵法，以抵御地火与可能的坍塌。也正因为风险高，矿工来源……颇为复杂。据一些零散记载，早期多由罪囚、战俘充任，后来逐渐演变为半强制征募的流民、欠下巨额债务的贫民，以及少量签了死契的‘矿奴’。其待遇……可想而知。”
“近年来，尤其是天命殿犯边加剧后，盟内对‘赤火晶’等战略矿产需求大增，开阳矿务更为繁重。但关于矿场内部的详细情况，包括用工、伤亡、管理细则，公开资料极少，显然被有意控制了。” 周文渊补充道，语气凝重，“而且，属下发现一件蹊跷事。近三十年来，开阳星域官方记载的、因各种原因‘注销’的户籍数量，尤其是青壮年男性户籍，与同期矿场‘损耗’的矿工人数，以及新增矿工（包括征募和购买矿奴）的数量，存在一个不太合理的缺口。这个缺口不算大，每年大概在几百人左右，但三十年积累下来，也有近万人，不知所踪。当然，可能存在户籍管理疏漏、流亡、或其他原因，但结合暗影大人探查到的‘诡异死亡’传闻，就值得深思了。”
徐念安眼中精光一闪。户籍缺口？近万人不知所踪？这可不是个小数目。如果这些人并非正常死亡或流失，而是以某种不为人知的方式“消失”了，那背后隐藏的问题，就严重了。
“还有，” 李墨压低声音，“属下尝试从开阳本地的一些非官方渠道，包括早年流出的只言片语、某些散修游记的零星记载中，找到一些关于‘赤炎矿场’的……传闻。有说矿场深处，连接着上古炎魔的封印之地，开采惊动了沉睡的魔物；有说侯府在矿场深处，进行着某种邪恶的、需要大量生魂或精血的秘密祭祀或修炼；还有说，矿场挖到了不该挖的东西，引来了地底深处的‘诅咒’……众说纷纭，荒诞不经，但都指向矿场深处，隐藏着大恐怖。”
徐念安静静听着，手指在桌面上轻轻敲击。账册的疑点，户籍的缺口，诡异的传闻，以及暗影探查到的“精血干尸”……这些线索，如同散落的珠子，似乎被一根看不见的线隐隐串联。
“矿场深处……邪恶祭祀……精血……” 他低声自语，脑海中闪过赤焰军中那几缕隐晦的阴冷气息，以及“虚空行者”身上的诡异感。天命殿的某些邪法，似乎就有吞噬精血、魂魄的特性。
难道，开阳侯与天命殿，真的有某种勾结？他在利用矿工，进行某种邪恶的献祭或修炼？那失踪的近万人，就是牺牲品？而赤焰军中的异常气息，是因为部分军士修炼了某种源自天命殿的、需要吞噬精血的邪功？
这个推测太大胆，也太惊悚。一旦坐实，开阳侯就是叛盟大罪，株连九族都不为过。但证据呢？仅凭一些传闻、账目疑点和模糊的感应，根本无法指控一位手握重兵、镇守一方数千年、根基深厚的合道侯爵。
“殿下，接下来我们该如何行事？” 石岳沉声问道，他一直侍立在侧，听着众人的分析，眉头紧锁，“账册疑点重重，但证据不足。侯府守卫森严，矿场更是龙潭虎穴。我们在此，一举一动恐怕都在对方监视之下，想要深入调查，难如登天。”
徐念安站起身，走到窗前，望着外面暗红色的天光，以及侯府深处那些在夜色中更显峥嵘的建筑轮廓，沉默良久。
“难，也要查。” 他缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的坚定，“父皇派我来，不是来游山玩水的。开阳之事，关乎‘净尘’大局，更关乎北斗安危。若开阳侯真与天命殿有染，那开阳星域，就是插在北斗腹地的一颗毒钉，随时可能引爆。”
他转过身，目光扫过周文渊、李墨，最后落在石岳身上：“账册要做，但光看账册没用。我们需要更直接的证据，需要看到、听到、接触到真实的情况。”
“殿下的意思是……” 周文渊若有所思。
“明修栈道，暗度陈仓。” 徐念安眼中闪过一丝锐芒，“开阳侯想把我困在侯府，困在账册和表面文章里，我就偏要走出去。他不是说，让我四处看看，体察民情吗？那我便从这摇光城开始，好好‘体察’一番。”
“可侯府必会派人跟随，名为保护，实为监视。” 李墨担忧道。
“让他们跟。” 徐念安冷笑，“我们光明正大地看，看市井，看工坊，看那些普通百姓的生活。他焱无极再手眼通天，还能堵住这摇光城百万百姓的嘴？有些事，越是捂着盖着，越是欲盖弥彰。我们只需多看，多听，总能找到蛛丝马迹。何况……”
他顿了顿，语气转冷：“他越是想让我看到的，往往越不是真相。而他不想让我看到的，才是关键。暗影继续行动，目标不变，但要更加小心。石统领，你明日随我一起，我们主仆二人，就在这摇光城里，好好转一转。周大人，李大人，你们留在苑中，继续研究账册和卷宗，找出所有可能的疑点和不合理之处，尤其是那些语焉不详的‘特殊材料’和‘阵法维护’，看看能否从其他卷宗