时近亥初，宫城早已陷入沉寂，唯有此处的灯光，穿透雕花窗棂，在殿外冰冷的青石地面上投下片片暖黄。
李嗣炎坐在宽大的紫檀木御案后，身上只穿着一件玄色暗龙纹常服，只用一根青玉簪子简单绾了发。
案头堆叠的奏折已去了大半，只剩最后几份关乎春耕农事的条陈，朱笔悬在半空，迟迟未落。
御案前方三步处，一个穿着深青色曳撒、腰佩无鞘短刃的身影，垂首而立。
此人面容普通，属于扔进人堆里，便再难寻见的模样，唯有一双眼，在烛火映照下，偶尔掠过一丝精光。
罗网卫指挥使，刘离。
“……太子殿下于席间，先以‘报效家国、开拓疆土’为由，提出待诸位成年皇子就藩南洋之议。言辞恳切，格局宏大，众皇子起初皆无言，后二殿下出言试探，直言太子是否意在驱离兄弟，以固储位。”
刘离古井无波，将东宫丽正殿中的宴席，原原本本复述出来。
李嗣炎静静地听着，手中的朱笔，不知何时已搁在了笔山上。
他身体微微后靠，靠在铺着明黄软垫的椅背上，半阖着眼，手指在光滑的扶手上，有一下没一下轻轻敲击。
直至，刘离的汇报接近尾声，暖阁内重新安静下来。
“承业……应对得还算得体。”良久，他才缓缓开口，只是这评价让人听不出是赞许，还是别的什么。
刘离头低了些没有接话，他深知自己的职责，只是“耳目”“利刃”，而非“口舌”。
就在这时，暖阁门外传来贴身太监黄锦，压低声音：“陛下，皇后娘娘驾到。”
李嗣炎执笔的手，微微一顿。
刘离如同影子般，无声地后退两步，深深一躬，旋即转身，步履轻捷，走向暖阁一侧的偏门。
几乎在他消失的同时，暖阁正门被轻轻推开。
皇后郑祖喜走了进来，她穿了一身家常的藕荷色，织金凤穿牡丹纹袄裙，外罩月白比甲，乌云般的发髻上簪着几支点翠珠钗，简约而不失雍容。
岁月似乎格外眷顾这位中宫之主，三十许人的年纪，面容依旧姣好，只是眉宇间，沉淀着久居高位养成的威仪，以及属于母亲的忧色。
她手中提着一只紫檀嵌螺钿食盒，脸上绽开温婉的容颜，朝着御案后的皇帝走去。
“这么晚了，陛下还在操劳，臣妾让御膳房炖了参茸乳鸽汤，最是温补安神，陛下趁热用些吧。”
李嗣炎已放下朱笔，脸上也露出了笑容，那是不同于面对臣工时的真切。
“皇后有心了，这么晚还过来，可是有事？”
郑祖喜将食盒。放在一旁的茶几上，亲自打开，端出一只热气袅袅的青玉盅，又摆上同套的玉碗玉匙，动作娴雅。
“臣妾能有什么事？不过是想着陛下近日辛劳，过来看看。”
她端起玉碗，盛了七分满的汤，汤色清亮，香气扑鼻，双手奉到御案前，“尝尝，炖了足三个时辰呢。”
李嗣炎接过，吹了吹热气，浅尝一口，点头赞道：“嗯，火候正好，皇后宫里的手艺是越来越精了。”
郑祖喜抿唇一笑，在旁边铺着锦垫的鼓凳上坐下，目光扫过御案上摊开的奏折。
忽然，轻叹一声：“国事固然要紧，但陛下的身子更是根本，臣妾瞧着，陛下这几日气色不如前些时候，可是……歇息得不好？”
她话语顿了顿，眼波流转，语气里带上了几分嗔怨：“还是说，陛下有了新人相伴，忘了臣妾这旧人宫中的汤水了？听说……永和宫、景阳宫那边，近来可是夜夜笙歌？
那些北边送来的罗刹女子，就那么合陛下心意？”
李嗣炎正喝着汤，闻言险些呛着，赶忙抬眼看皇后，见她虽面带笑意，眼神里却没什么温度，心下明了。
他放下汤碗，拿起丝帕擦了擦嘴角，无奈笑道：“皇后这是从哪里听来的闲话？不过是些藩邦进贡的玩物，偶尔观其歌舞，聊作消遣罢了。
至于‘夜夜笙歌’……朕若真是那般不知节制，那群言官怕是要第一个跳出来死谏了。”他试图用轻松的语气带过。
郑祖喜却并不完全买账，轻轻哼了一声：“臣妾可不敢编排陛下。只是那些罗刹女，浑身白得晃眼不说。
近看那手臂脖颈上，汗毛都比旁人重些，摸着只怕都扎手……也不知有什么好的。”她说着，自己似乎也觉得这话有些失态，微微偏过头，耳根却有点泛红。
李嗣炎看着她，难得露出的小儿女情态，心中倒是软了几分。
他知道皇后并非真心善妒到不容人，只是身居后位，又值长子新立太子、诸子渐长的微妙时期，心中难免有些不安，需要借这些由头，来确认自己和她所出子女的地位。
他伸出手越过御案，轻轻握住皇后放在膝上的手。
“喜儿，你多心了，那些女子，不过是政治上的点缀，是漠北那支‘满