洒金笺，徽州墨，字迹飘逸俊秀，内容冠冕堂皇：“永平水利年久失修，今承皇恩拨重建款，弟有意与兄共襄善举……”
通篇都是“利国利民”“造福乡梓”的漂亮话。
但马世忠记得那天的情景。沈茂春坐在他家花厅里，端着景德镇的薄胎瓷杯，用杯盖轻轻拨着茶沫，脸上永远挂着虚伪的笑容。
等仆役都退下了，他才压低声音说：“马兄，这笔款子……工程上可以报二十万，实际嘛，十万足矣。
剩下十万，吴知府拿四万，你、我、刘千户各两万。
至于工程质量……永平这地方，三年一小灾，五年一大灾，到时候冲垮了那是天灾。”
马世忠当时握着茶杯的手在抖。十万银圆！那是够五千边军一年的饷银！是够整个永平府百姓，熬过三个荒春的粮食！
他没答应，但也没拒绝。
.............
“父亲！”
一声清脆的呼唤将他拉回现实。
马世忠猛地抬头，看见女儿马云兰站在门口。
她没打伞，一身简单的青色劲装已被雨水打湿，紧贴着修长挺拔的身形。
头发用一根布带利落地束在脑后，露出光洁的额头和英气的眉宇，腰间挎着一柄角弓，背上是牛皮箭囊，箭羽被油纸仔细包着以防受潮。
二十二岁的女子，身高却近八尺——遗传了她外祖父，当年辽东军中有名的“马长枪”。
她比寻常男子还要高出半头，常年习武让她的身形挺拔如松，肩宽腰细，四肢修长有力。
眉眼间既有江南女子的清秀——那是婉娘的遗传；又有北地女儿的飒爽——那是他这些年刻意培养的结果。
此刻她脸上带着疑惑和担忧，雨水顺着她的下颌滴落：“这么晚了，出什么事了？赵伯慌慌张张的，话都说不清。”
马世忠看着女儿，心头一阵绞痛，痛得他几乎要弯下腰去。
云兰是他唯一的骨血，婉娘走后，他既当爹又当娘，把女儿从六岁的小丫头，拉扯成如今的模样。
教她识字，教她《武经总要》；教她骑马射箭，也教她“忠孝节义”——虽然他自己都没做到。
“兰儿，过来。”他招手，声音软下来。
马云兰走近，立刻看见炭盆里还在燃烧的纸张残骸，眉头皱得更紧：“父亲，你在烧什么？这些是……”
“兰儿，听我说。”马世忠抓住女儿的手，握得很紧。
“你立刻回府，收拾要紧东西，带着你弟弟从后门走，马三马五会护送你，出城后往东，去山海关找曹变蛟曹总兵。”
“什么？”马云兰愕然睁大眼睛。
“现在？下着这么大的雨？去找曹总兵做什么？还有，文昭他昨天不是染了风寒，刚喝了药睡下吗？这么大的雨怎么能出门？”
“别问为什么！”马世忠几乎是在低吼。
“照做就是！记住，见到曹总兵，告诉他三件事：第一，吴承嗣、刘彪、沈茂春要在傍水崖弑君，时间就在初七。
第二，永平府的账全是假的，水利重建款被贪墨了大半，兵械粮草也都做了手脚；第三……”
他顿了顿，声音忽然哽咽，眼眶发红：“第三，告诉你马伯伯……就说世忠对不起他，辜负了他当年在辽东时的教诲。”
马云兰的脸色一点点变了。她不是养在深闺的寻常女子，自幼跟着父亲出入衙门军营，见过官场逢迎，听过边关故事，甚至悄悄读过，父亲藏在书房里的邸报。
从父亲这反常的举动、这绝望的语气、这炭盆中未熄的灰烬中，她嗅到了灭顶之灾的气息——那不是普通的麻烦，那是足以摧毁一切的风暴。
“父亲，到底发生了什么？”她反握住父亲的手，指甲几乎掐进他手背的肉里。
“你要告诉我实情！我是马家的女儿，不是需要被护在身后的弱女子！这些年你让我习武、让我读书、让我见识世面，不就是为了今天吗？”
马世忠看着女儿倔强的眼神，那双像极了婉娘的眼睛里，此刻燃烧着火焰。
他知道瞒不住了，也……不该瞒了。
女儿二十二岁了，该知道这世界的黑暗，也该知道马家的罪孽。
他长叹一声，那叹息仿佛抽干了全身的力气。
他拉着女儿坐下，用最简短的语句，把这三年来永平府的烂账、吴承嗣等人的阴谋、自己如何一步步陷进去、昨夜派马福送信却被截的可能，全部说了出来。
“为父……不是清官，不是好人。我拿过不该拿的银子，默许过不该默许的罪孽。
兰儿，你现在知道了，你的父亲……是个懦夫，是个罪人。”说完时，炭盆里的火已经熄了，只剩下一堆灰白的余烬，像极了马世忠此刻的心。
马云兰呆立在那里，脸色苍白如纸，连嘴唇都失了血色。
她不敢相信自己听到了什么——贪污、腐