伤兵的哀嚎被刻意压低，取而代之的是指令声、士卒匆忙的脚步和车轴吱呀的转动声。
行辕内，烛火通明。
马祥麟的独眼中血丝密布，三天来，李贼大军的连番猛攻，让他疲于应付。
看着面前几名心腹将领，包括白日血战负伤的浔阳营守备赵登魁，以及负责湖口防务的副将孙定、负责小池口防务的参将钱贵的信使。
“形势已明，九江墙垣残破，贼穴地进抵墙根在即，困守唯有全军覆没。”
叹了口气，马祥麟艰难做出决断，“我等身受国恩，岂能徒死于此？当存有用之身，据险再战！”
他手指重重戳在地图上的湖口与小池口。
“孙定！”
“末将在！”孙定副将抱拳。
“命你即刻率本部一万五千人，并拨给你九江城内火炮二十门，火速加强湖口城防！
鄱阳湖乃我军退路，及未来依托之根本务必死守！立即组织人手沉船设障，布设铁索木桩，绝不能让李逆水师肆意闯入湖中！”
“末将遵命！必与湖口共存亡！”孙定领命，匆匆而去。
“传令钱贵！”马祥麟看向信使。
“着小池口守军增至一万两千人！加固营垒，多备火器箭矢，与南岸湖口成犄角之势，保障江北通道并伺机袭扰李逆后方！”
“是！”信使飞奔传令。
最后，他目光落在赵登魁身上，脸上带着不忍之色，沉痛道：“赵守备！”
“末将在！”赵登魁忍着臂伤，挺身上前。
“给你留下五千人，多为伤者，再辅以一千自愿留下的敢死之士，粮秣火药足量供给。
你的任务只有一个：死守九江残城至少三日！ 多树旗帜，夜间多点火把擂鼓呐喊，务必让李嗣炎以为我大军仍在城内！
三日之后……若事不可为，许你……自行决断。”这道命令，近乎让赵登魁及其部众自陷死地。
赵登魁脸上肌肉抽搐了一下，随即化为决然，单膝跪地：“末将领命！必不负经略重托！只要末将还有一兵一卒，定叫李贼，以为已大军仍在城中！”
“好汉子！汝之妻女，吾养之！”马祥麟扶起他，随即看向其他将领。
“其余各部，立即整顿！携带所有能带走的粮秣、军械！伤重不能行者……留下。
子时一过，各部依序从东门、南门悄然退出！孙定率辎重及伤兵优先渡江撤往湖口，钱贵增援及机动兵力，走浮桥撤往江北小池口，
其余步骑主力沿陆路，向湖口方向梯次转进！ 动作要快，要静！”
庞大的撤退行动，在夜色掩护下悄然展开。
超过数万明军，如同潮水般从九江，这座即将沉没的孤城中涌出，分成数股奔向预设的防线。
............
次日拂晓。
天策军十万大军营盘，如同苏醒的巨兽。
战鼓雷动，号角连营。
经过一夜休整的炮营，再次发出怒吼，近百门重炮将死亡的铁雨，倾泻向九江城墙，特别是西北角，炸得砖石横飞烟尘蔽日。
李嗣炎身披玄甲，站在高达三丈的望楼之上，远眺城头，忽然眉头微蹙。
总觉今日城头还击的炮火，比昨日更显稀疏杂乱，虽仍有旗帜招展，却透着一股虚张声势的味道。
“传令炮火延伸，轰击城内校场、粮仓区域！再派三队尖哨，抵近侦查城防虚实！”面对疑虑李嗣炎果断下令，哪怕对面是陷进也要一试。
炮火开始向城内延伸爆炸，派出的精锐夜不收小队，如同猎豹悄无声息地接近城墙，很快带回消息：
“禀大将军！城头守军稀疏，多见草人竖旗！垛口后铳炮声稀落，疑似有诈！”
“哼！车卒保主帅，马祥麟果然想跑！”李嗣炎眼中寒光一闪。
“云朗！”
“末将在！”光武镇总兵云朗慨然出列。
“命你率本部两万精锐，加强攻势，试探攻城！探明其虚实！”
“得令！”
战鼓节奏一变，变得更加急促狂暴，云朗亲临前线，天策军攻击阵线再次向前涌动。
数百辆楯车如同移动堡垒，掩护着数以千计的火铳手、弓弩手和扛着飞梯的重甲锐士，向着残破的城墙发起了排山倒海般的冲击。
然而，抵抗虽然依旧激烈，却失去了章法，楯车几乎未受阻碍便推进到城下，架设飞梯的过程也顺利得出奇。
很快，数个先登锐士，成功攀上西北角城头，发出了占领的信号！
“报——！大将军！我军已夺占西北角！城内守军抵抗虽顽，然兵力薄弱，未见大队敌军！疑为空城！”
李嗣炎脸色一沉，旋即恢复冷静：“好个断尾求生！传令！”
“党守素！”