其时已是六月下旬，盛夏的威力正盛，尤其是晌午时分，烈日当空，炙烤着大地，官道上的尘土都仿佛要冒起青烟，骑在马上，能清晰地感受到那股扑面而来的热浪。幸而，齐鲁至中原一带，早晚温差尚可，清晨与薄暮时分，凉风习习，驱散了不少暑气，使得赶路不至于太过煎熬。为了加快行程，卫铮一行皆是轻装简从，一人双骑，轮换乘用，最大限度地保存马力和提升速度。他们如同归巢的鸿雁，沿着西去的大路，掠过鲁国、任城、山阳、济阴、陈留等郡国的土地，马蹄翻飞，卷起一路烟尘。
沿途但见夏粮已收，秋禾正绿，田野间一片生机勃勃。然而，细心观察，仍能窥见这升平景象下的隐忧，偶尔可见流民队伍蹒跚而行，或是地方豪强的坞堡森然矗立，提醒着人们这并非真正的太平盛世。队伍行进甚速，几乎不作无谓的停留。
当那雄踞于汜水之畔、扼守东西咽喉的天下雄关——虎牢关的巍峨身影出现在视野中时，卫铮勒住了坐骑。乌云踏雪喷着粗重的鼻息，在原地踏着步子。卫铮驻马关前，仰望着那历经无数战火洗礼、墙体呈现暗褐色的关城，心中不禁涌起一股难以言喻的感慨。去岁由函谷关西出，尚是初冬，心怀忐忑与期待；今日由虎牢关东归，已是盛夏，满载历练与风霜。这关隘，见证了多少英雄豪杰的来来往往，又沉默地守护着多少兴衰更迭的秘密？他稍作停留，目光在险峻的关山与奔流的河水间巡视一番，并未入关，便再次催动战马，将这座名关甩在身后。归途的最后一段，他们再无耽搁，虽是千里之遥，但在精良的马匹和急切的心情驱动下，仅用了五六日时间，那熟悉无比的、巍峨壮丽的洛阳城廓，便已然在望。
回想去年自洛阳出发时，队伍仅有六人：卫铮、陈觉、张武、王猛以及杨氏兄弟。而后一路北上，如同滚雪球般，队伍不断壮大，先后有裴茂、卫兴、关羽、徐晃、高顺等豪杰俊彦加入。然而天下无不散之筵席，如今关羽、高顺及其部分麾下留在了定襄水云寨经营根基；徐晃为了精进武艺，仍留在五原跟随戟神李彦深造；裴茂则选择了留在泰山，伴随老师蔡邕。兜兜转转，此番回到洛阳的核心成员，包括卫铮自己在内，共得七人，比去时多了一人，正是他那善武的堂弟卫兴。虽人数看似变化不大，但每个人的气质阅历，已与离京时不可同日而语。
终于重新踏入了洛阳城，回到了位于城南的卫家宅邸。高门依旧，石狮肃立，但看在此刻的卫铮眼中，却平添了几分亲切与恍如隔世之感。连续多日的长途奔驰，即便是铁打的筋骨也感到了深深的疲惫，卫铮下令，所有人休整两天，恢复精力。
留守洛阳、负责情报与联络的李胜，见到众人安然归来，尤其是看到卫铮虽然黑瘦了些，但精神愈发矍铄，眼神更加锐利深邃，喜不自胜，忙前忙后地张罗，拉着陈觉、张武等人问个不停。当听闻卫铮在朔方、五原一带与鲜卑人交锋的事迹，以及那些设伏、突击、乃至千里追袭的惊险场面时，李胜眼中闪烁着兴奋与向往的光芒，连连拍腿，只恨自己未能亲身参与其中。他又热情地带着新加入的卫兴熟悉洛阳的环境，讲解帝都的布局、重要官署的位置以及一些需要注意的人和事，帮助他尽快融入。
休整过后，卫铮亲自带着卫兴去了一趟位于城郊的“云章”造纸工坊。工坊主事卫振见到卫铮归来，亦是十分欣喜，详细汇报了工坊这大半年的运转情况。得益于“流云笺”的名声和皇家背书，工坊生产一直处于饱和状态，不仅供应宫内和朝廷用度，也通过卫家商社的网络销往各地，利润可观，成为了皇家一条稳定的财源。卫铮仔细查看了新出的纸品，对卫振的管理能力表示了肯定，并嘱咐他继续保证质量，稳扎稳打。
李胜也将这段时间探听到的各方消息做了汇总，向卫铮禀报：族兄卫觊已返回河东安邑，在郡中担任了职务，开始积累地方治理的经验；而同族的卫固，则似乎动用了一些家族关系，来到了洛阳，目前正在太学求学，并与卫铮之前结识的杜畿交往密切，结为好友。卢植先生也在洛阳城外购置了一处新宅院，环境更为清幽，但他本人仍在尚书台供职，忙于政务。而那位未来的书法大家钟繇，如今仍是尚书郎，秩比四百石，属于三署郎官中的中级官员，以其才干，想必未来还有升迁之望。
至于朝堂大局，李胜带来的消息则不容乐观。司隶校尉阳球在以雷霆手段铲除大宦官王甫及其党羽后，威望大增，他本欲乘胜追击，将矛头指向另一权阉曹节。曹节闻风丧胆，一段时间内甚至不敢出宫休假，惶惶不可终日。然而，宦官势力盘根错节，曹节等人利用接近皇帝的便利，不断向灵帝进献谗言，诋毁阳球