“盛大人，不能再拖了。”钱侍郎抹着额头的汗。
“京汉铁路的预算已经超支百分之四十，国库实在拿不出更多钱了。
如果长河大桥再延误，利息都要压死我们。”
“钱的问题我想办法。”盛宣怀烦躁地挥挥手。
“关键是技术，史密斯先生，你说实话，长河大桥到底能不能在四月二十五日前合龙？”
约翰·史密斯，一个五十多岁、留着浓密八字胡的美国人。
他摊开施工图纸，用生硬的中文讲述：“盛先生，按照正常工程标准，三号墩爆破重建至少需要三十五天。
如果你愿意承担风险，我有一个……激进方案。”
“说。”
“用速凝水泥。”史密斯从公文包里取出一份文件。
“这是我们美国波特兰公司的新产品，掺入特殊添加剂后，二十四小时强度能达到普通水泥七天的水平。
但价格是普通水泥的五倍，而且……对人体有害，工人接触后可能患上肺病。”
办公室里一阵沉默。
窗外传来街市喧闹声，卖糖葫芦的、拉洋片的、算命的，构成一幅太平盛世的画卷。
在这间办公室里，几个人正在决定几千个工人的命运。
“肺病……”刘参议沉吟，“死不了人吧？”
“长期接触会致命。”史密斯直言不讳。
“轻则咳嗽吐血，重则肺纤维化，一两年内丧命。”
“用。”盛宣怀下了决断，声音冷硬如铁。
“从今天起，黄河大桥工地所有工人工资翻倍。
受伤致残者，一次性补偿三百银元。
死亡的……五百。”
钱侍郎倒吸一口冷气：“盛大人，这开支……”
“从我的私产里出。”盛宣怀站到窗前，背对众人。
“我盛宣怀一辈子办洋务，修铁路，开矿，建厂，有人说我是‘官商’，是‘买办’。
我不在乎。
但这条京汉铁路，必须按时通车。
你们知道为什么吗？”
盛宣怀转过身，眼中闪着异样的光芒。
“摄政王告诉我，这条铁路不是用来运货赚钱的，是用来运兵的。
从北京到汉口，一千二百公里，火车三天可到。
而我们的敌人，随时能从南方和海上集结。
如果战争再次爆发，这条铁路每提前一天通车，就能多运一个师的兵力南下。
一个师，一万五千人，能守住一座城，能救下十万百姓。”
他走到地图前，手指划过那条鲜红的铁路线。
“所以，长河大桥必须按时合龙。
用什么水泥，死多少人，我不管。
我只要结果。”
办公室里的空气凝固了。
许久，史密斯叹了口气：“我会亲自去豫州监工。
盛先生，请你记住，每一个死去的工人，都会成为这座桥的基石。
将来列车驶过时，车轮碾过的每一寸铁轨下面，都有亡魂。”
“那就让他们安息。”盛宣怀点燃了一支雪茄，烟雾模糊了他的脸。
“这个国家流的血已经够多了，不差这几百个。
只要能让活着的人不再流血，值得。”
长河大桥工地，临时医院。
所谓医院，不过是几顶漏风的帆布帐篷。
里面摆着二十几张简易木床，每张床上都躺着一个人，在昏暗的马灯下像一排等待埋葬的尸体。
咳嗽声此起彼伏，撕心裂肺。
空气中弥漫着血腥味、汗臭味和草药苦涩的气味。
周秀兰，三个月前当选议员的女工此刻正蹲在一个年轻工人床边，用湿毛巾擦拭他额头。
小伙子叫二栓，十八岁，保定人，三天前在搅拌速凝水泥时吸入了大量粉尘，现在高烧不退，咳出的痰里带着血丝。
“周……周代表……”二栓眼睛半睁，声音微弱，“我……我会死吗？”
“不会。”周秀兰握着他的手安慰着。
“我已经给北京发电报了，最好的医生明天就到了。
你会好起来的。”
三天来，已经有六个工人因为同样的症状被抬出去，直接抬去了河边的乱葬岗。
速凝水泥里的硅酸盐粉尘，进入肺里就像碎玻璃，一点一点把肺泡磨烂。
帐篷帘子被掀开，冯如海走了进来。
他浑身泥浆，眼里布满血丝，手里端着一碗热粥。
“冯工头……”周秀兰站起来，“爆破准备好了吗？”
“明天黎明。”冯如海把粥放在二栓床头，声音沙哑。
“三号墩已经埋了八百斤炸药。
爆破后，立刻清理废墟，二十四小时内开始浇筑新墩基。”
他看