拍卖厅里弥漫着雪茄烟味、香水味和一种压抑的兴奋感。
长条橡木桌前坐着三十多位竞拍者。
有穿着考究的英国银行家、神情倨傲的美国铁路大亨、低调的荷兰航运代表。
还有几位戴着小圆帽的犹太金融家。
第二排靠窗的位置，坐着一位女性。
艾丽丝，如今已是华夏太平洋总督、美华银行董事局主席。
她穿着深蓝色条纹西式套裙，头戴装饰着黑色薄纱的礼帽，手中拿着一把象牙扇。
身边坐着两名华人助手和一名法国律师，四人构成一个安静不容忽视的团队。
“女士们先生们，关于法国巴拿马运河公司剩余资产及特许经营权的第17轮竞拍，现在开始。”
拍卖师是个秃顶的胖老头，声音洪亮。
“标的物包括：巴拿马地峡约76公里路权的特许经营权。
已开挖的11公里运河段、价值约800万法郎的机械设备、15万份工人合同。
以及最重要的，美国政府1899年‘有条件收购意向书’的优先受让权。”
会场响起低语声。
所有人都知道，法国人搞砸了。
投入3亿美元，因疾病死了两万多工人，只完成三分之一工程，最后因贪污丑闻和资金链断裂破产。
现在这堆烂摊子，值钱的只有那张特许经营权和优先收购权。
“起拍价：500万美元。每次加价不得少于10万。
开始竞拍。”
“510万。”英国巴林银行的代表举牌。
“530万。”美国铁路大亨范德比尔特家族的代表跟进。
“550万。”
价格稳步上升。
艾丽丝没有动，只是轻轻摇着扇子，目光平静地扫视全场。
她注意到几个细节：美国代表团的座位最靠前，但他们出价并不积极。
英国人在交头接耳。
角落里有几个生面孔，不像是金融圈的……
“650万！”范德比尔特家的人喊道，试图用气势压人。
会场安静了几秒。
这个价格已经接近实际价值的上限。
毕竟还要投入至少2亿美元才能完成运河，而且技术难度极大。
拍卖师正要落槌——
“700万。”
一个清冷的女声响起。
所有人的目光转向艾丽丝。
她放下扇子，举起了手中的12号牌。
美国代表团那边一阵骚动。
领头的是个五十多岁的谢顶男人，约翰·科利斯，美国国会“巴拿马运河委员会”的特使。
他脸色阴沉地转头瞪了艾丽丝一眼，对同伴低声说了什么。
“12号出价700万！还有更高的吗？”拍卖师声音亢奋。
“710万！”科利斯亲自举牌。
“750万。”艾丽丝眼睛都没眨。
“760万！”
“800万。”
拍卖厅炸开了锅。
800万美元买一堆烂摊子？
这女人疯了？
科利斯额头冒汗。
他接到的指令是“以不超过750万美元的价格拿下优先收购权”，但现在……
“810万！”他几乎是吼出来的。
“850万。”艾丽丝的声音依然平静。
科利斯的脸涨成猪肝色。
他想起行前国务卿海约翰的叮嘱：“绝不能让运河控制权落到非盎格鲁-撒克逊人手中，尤其是那个正在太平洋扩张的华夏！”
但850万已经超出授权。
科利斯咬咬牙，做了个手势，旁边助手立即离席，显然是去发电报请示。
“12号女士出价850万！第一次！”拍卖师开始倒计时。
艾丽丝端起茶杯抿了一口。
她知道美国人在拖时间，林承志给她的授权上限是900万。
“第二次！”
科利斯的助手冲回来了，俯身耳语。
科利斯听了脸色变得更难看，摇了摇头。
“第三次！成交！”
木槌落下。
掌声稀稀拉拉。
艾丽丝在众人复杂的目光中站起身，向拍卖师微微颔首，在助手陪同下走向签约室。
刚完成文件初步签署，科利斯就堵上门来。
“爱丽丝夫人，”他尽量保持礼貌，语气生硬。
“我必须提醒您，巴拿马运河关系到美洲事务，是门罗主义的核心利益区。
任何非美洲国家的介入，都将被视为不友好的举动。”
艾丽丝示意助手先离开，转身面对科利斯。