从清晨开始，一种不祥的预感就弥漫在街头巷尾。
报纸没有按时送达，电车班次混乱，警察在主要路口增设了岗哨，官僚们行色匆匆，面色凝重。
外务省大楼内，气氛更是压抑得令人窒息。
外务大臣陆奥宗光站在办公室窗前，手中捏着一份已经被揉皱的电报。
这位以精明强硬着称的政治家，此刻脸上血色全无，眼中布满红丝，嘴唇微微颤抖。
电报是从上海领事馆转来的，内容只有短短一行。
“联合舰队主力于黄海遭北洋水师全歼，旗舰‘松岛’沉没，司令官伊东佑亨生死不明，剩余舰只或沉或俘。”
全歼……全歼……
这两个字如同重锤，狠狠砸在陆奥宗光的心脏上。
他不敢相信，也不能相信。
帝国海军，倾全国之力打造的现代化舰队，寄托着帝国崛起梦想的利刃，怎么可能在一战之中就……全歼？
电报下方的“已多方证实”字样，粉碎了他最后一丝侥幸。
办公室的门被轻轻推开，秘书官山田显义小心翼翼地走进来，声音低得几乎听不见。
“大臣阁下，内阁紧急会议……还有十分钟。”
陆奥宗光没有回头，只是摆了摆手。
山田犹豫了一下，还是补充道：“另外，大藏大臣派人来问……横滨、大阪证券交易所已经全面停盘，恐慌仍在蔓延，多家银行出现挤兑，是否需要……”
“让他们自己处理！”陆奥宗光猛地转身，声音嘶哑。
“我现在没空管什么股票银行！帝国已经到了生死存亡的关头！”
山田吓得后退一步，连忙鞠躬退出。
陆奥宗光颓然坐回椅子上，双手捂住脸。
作为外务大臣，他太清楚这场失败意味着什么。
制海权彻底丧失，朝鲜的陆军成了孤军，本土直接暴露在敌国海军威胁之下。
更可怕的是，这场失败将彻底摧毁国民的信心，摧毁帝国几十年来辛苦建立的国际地位。
这一切，竟然败在那个他一直看不起的、腐朽的清朝手下！
“林承志……”陆奥宗光从牙缝里挤出这个名字。
情报显示，北洋水师的所有改革、所有新式战术、所有先进装备，都与这个神秘的年轻将领有关。
这个人就像凭空冒出来的，却以一己之力，改写了整个战争的走向。
“必须想办法……”陆奥宗光强迫自己冷静下来，开始思考对策。
求和是必然的，但怎么求和，以什么条件求和？
列强会不会干预？国内的主战派会如何反应？天皇陛下……
想到天皇，陆奥宗光心中一凛。
他看了看怀表，起身整理了一下和服，向外走去。
皇宫，凤凰间。
明治天皇睦仁坐在御座上，身穿黄栌染御袍，头戴立缨冠，面色平静得近乎诡异。
下方，以内阁总理大臣伊藤博文为首的全体阁僚跪坐两列，所有人都低着头，不敢直视天皇。
空气中弥漫着死一般的寂静，只有远处的鸦鸣偶尔传来。
“都说话。”天皇终于开口，声音不高，却让所有人心中一颤。
“帝国海军，真的败了？”
伊藤博文抬起头，这位日本近代化最重要的推手，此刻仿佛苍老了十岁。
他深深伏地：“臣……罪该万死。据最新战报，联合舰队主力……确已尽丧。”
“原因。”天皇只说两个字。
“北洋水师装备了远超我方预计的新式武器，战术也完全革新。
据幸存军官回忆，他们使用了水下攻击兵器、远程统一指挥系统，甚至……甚至有能在天上飞的机器进行侦察。”
伊藤的声音苦涩，“我军完全是被……降维打击。”
“降维打击……”天皇重复着这个陌生的词汇，眼中闪过一丝茫然。
他想起二十多年前，自己还是个少年时，亲眼看到美国黑船驶入江户湾，那种被更高文明碾压的无力感。
如今，同样的感觉又回来了，只不过这次，施加碾压的是那个他一直想要超越的邻国。
“伊东卿呢？”天皇问道。
“旗舰‘松岛’沉没时，伊东中将身负重伤，被转移至医疗船，目前下落不明。”
海军大臣西乡从道声音哽咽。
“臣……臣有负陛下重托，请陛下治罪！”
他重重叩首，额头撞击榻榻米的声音在寂静的房间里格外刺耳。
天皇沉默良久，缓缓道：“治罪若能换回将士性命，换回帝国国运，朕愿治所有人死罪。”
这话说得极轻，却比任何怒吼都更让人心惊。
“陛下，”陆奥宗光忽然开