乐寿堂西暖阁内，鎏金珐琅熏炉里燃着上好的百合香，淡雅的香气与窗外飘来的桂花甜香交织在一起。
慈禧太后斜倚在临窗的紫檀木嵌螺钿美人榻上。
她身上穿着一件家常的宝蓝色绸面常服，外罩玄色暗纹坎肩，未戴钿子，只松松绾了个髻，斜插一支碧玉簪，显得颇为闲适。
她手中把玩着那日在寿宴上静宜格格进献的“活动影戏机”配套的一盒玻璃胶片，对着窗外光线，饶有兴致地看着上面微缩的彩色图像。
李莲英垂手侍立在一旁，手中托着个红漆托盘，上面放着几份奏折和几封密函。
“这林承志，倒真是个妙人儿。”
慈禧将一片胶片放回锦盒，悠悠开口，声音带着一丝慵懒。
“献的礼新奇不说，听说他在天津，帮着李少荃把北洋水师那摊子事儿，也弄得有声有色？连丁汝昌那个老倔头，都对他改观了？”
李莲英微微躬身，脸上堆着恰到好处的笑容：“老佛爷圣明。
奴才也听天津那边的人提起过，这林承志林大人，虽年轻，但行事颇有章法。
他自掏腰包给水师学堂添设备、设奖学金，还弄出了新式的快炮，丁军门试射后，赞不绝口呢。
前几日寿宴上那‘定远’舰的威风样子，听说就是他派人去拍的。”
“嗯。”慈禧不置可否地应了一声，目光转向窗外。
“钱财，他是不缺的。能耐，看来也有些。
只是……这般年轻，这般本事，又这般懂得钻营，从美利坚赚了泼天的富贵。
转头就巴结上了李少荃，如今又借着静宜丫头，把礼送到哀家跟前……”
慈禧凤目中闪过一丝锐利。
“他图的是什么？”
李莲英眼珠转了转，小心道：“奴才愚见，商人图利，天经地义。
他投资北洋，或许是看好李中堂，想借官府的势，做更大的生意？
至于孝敬老佛爷，那是他身为子民的本分，也是想求个护身符吧？
毕竟，若无朝廷认可，他一个商人，再有钱，在这大清的地界上，也是无根的浮萍。”
“护身符？”慈禧轻笑一声，带着几分了然与讥诮。
“他这护身符，求得可不小。攀上李少荃，又想让哀家记住他……心思活络得很呐。”
慈禧话锋一转，似乎漫不经心地问道。
“静宜丫头，近来和这林承志，走得挺近？”
李莲英心中一凛，知道正题来了。
他斟酌着词句：“回老佛爷，静宜格格与林大人，确有些往来。
据说初识是因林大人在街上替格格解了洋人的围。
后来林大人进京置办寿礼等事宜，格格念其有功于朝廷，又热心洋务，便帮着引荐了些人脉，寿礼之事也颇多费心。
依奴才看，格格是觉得林大人乃难得的人才，想为朝廷揽才罢了。”
“揽才？”慈禧瞥了李莲英一眼，似笑非笑。
“你这奴才，倒是会替她说话。
静宜那丫头，心气高，眼光也挑，寻常宗室子弟都未必入她的眼。
如今对这林承志如此上心，只怕……不只是‘揽才’那么简单吧？”
李莲英不敢接话了，只是躬着身子。
慈禧也不再追问，沉默了片刻，忽然道：“去，传静宜丫头过来。
就说哀家得了些南边进贡的新鲜桂花糕，让她来尝尝，顺便陪哀家说说话。”
“嗻！”李莲英应声退下。
约莫两刻钟后，静宜格格便到了。
她今日穿着鹅黄色缠枝莲纹旗袍，外罩月白色绣玉兰比甲，梳着简单的两把头，只簪了两朵新鲜的粉色菊花，显得清新淡雅。
进了暖阁，她规规矩矩地行了礼：“给太后请安，太后吉祥。”
“起来吧，坐。”慈禧指了指榻前的绣墩。
“尝尝这桂花糕，用的是杭州今年头茬的金桂，香得很。”
“谢太后。”静宜格格谢恩后，侧身坐在绣墩上，姿态优雅。
她拈起一小块糕点，小口品尝，赞道：“果然清甜不腻，桂香馥郁，太后这里的点心总是最好的。”
慈禧笑了笑，打量着她：“这两日歇过来了？寿宴那日，你可是出了大风头，累坏了吧？”
“能博太后一笑，奴婢欢喜还来不及，怎会觉得累。”静宜格格乖巧地回答。
“嗯，你有孝心，哀家知道。”慈禧点点头，话题似乎随意地一转。
“你那日献的寿礼，着实巧妙。
哀家听说，为了这‘活动影戏机’和那些画片，林承志费了不少心思，也花了不少银子？”
静宜格格心中微紧，知道试探来了。
她放下糕点，用绢帕拭了拭嘴角，从容道：“回太后，林大人