海风带着咸腥的气息，穿过半开的窗棂，吹动着西花厅内的烛火，光影摇曳。
林承志风尘仆仆地从北京返回，不及休息，便被召至西花厅。
厅内只有李鸿章一人，正背着手，站在那幅巨大的《海疆舆图》前，仰头凝视。
烛光将他的影子投在墙上，拉得很长，显得有些孤寂。
“学生林承志，拜见中堂。”林承志行礼，声音带着旅途的疲惫。
李鸿章缓缓转过身。
三日不见，他似乎又苍老了些，眼袋更深，眼神中的疲惫几乎要满溢出来。
他仔细打量着林承志，仿佛要看出他这趟北京之行的所有变化。
“回来了？坐。”李鸿章指了指椅子，自己也走到公案后坐下。
“北京一行，感受如何？”
林承志在下首坐了，斟酌着措辞：“回中堂，京城气象，果然非外省可比。
庆亲王宴上，高官显贵、各国公使云集，学生见识了不少。”
“哦？除了见识，可还遇到了什么人？听到了什么话？”
李鸿章端起早已凉了的茶，抿了一口。
林承志心知肚明，李鸿章必然已经通过自己的渠道，知道了部分情况。
他选择性地汇报：“席间得见翁同龢翁大人，翁大人对学生似有疑虑。
庆亲王问及理财、国债之事，学生按中堂吩咐，委婉提及，王爷似有兴趣，但翁大人反对。”
他略去了皇帝召见和邂逅静宜格格之事。
这两件事太过敏感，在未明确李鸿章态度前，他不敢轻易透露。
尤其是皇帝召见，若李鸿章因此猜忌他与皇帝直接联系，后果难料。
李鸿章静静地听着，手指在桌面上轻轻敲击，看不出喜怒。
待林承志说完，他才缓缓道：“翁叔平（翁同龢字）反对，意料之中。
他那一套‘节流为本’、‘量入为出’，在太平年景或许可行，如今嘛……”
李鸿章摇了摇头，没有说下去，转而问道。
“庆郎除了问国债，可还问了你别的？比如……北洋？水师？”
“庆亲王倒是问了一句，关于水师添舰购炮款项，是否也可用国债筹措。
学生以‘军国大事，自有朝廷和中堂大人统筹’为由，未作具体回答。”林承志如实道。
“嗯，答得还算得体。”李鸿章微微颔首。
“庆郎此人，心思活络，但……不可深交。
他今日可以对你笑脸相迎，明日若觉无利可图，或你碍了他的事，翻脸也比谁都快。”
这是再次提醒林承志站队。
“学生谨记中堂教诲。”林承志应道，稍作停顿，试探着问道。
“中堂召学生来，可是对沙盘推演后之事，有了决断？”
北京之行是插曲，北洋才是主舞台。
李鸿章没有立刻回答，而是起身，走到窗前，望着外面渐沉的暮色。
良久，他才沉声开口，声音带着一丝沙哑和沉重：
“你离津这三日，老夫收到了两份急报。”
他转过身，目光如电：“第一份，来自驻日公使。
日本国会通过了新的海军扩张案，追加预算两千三百万日元！
主要用途，是向英国阿姆斯特朗公司增订两艘新式装甲巡洋舰。
据称航速可达23节以上，将装备最新式的152毫米速射炮！
交货期……最迟三年！”
林承志心中一震。历史似乎在加速！
日本扩军的速度和力度，比他记忆中还要猛烈！
“第二份，”李鸿章的声音更冷。
“来自我们在上海的耳目。
英国汇丰银行、德国德华银行，正在与日本横滨正金银行密切接触。
商讨一笔总额可能高达五百万英镑的联合贷款，抵押物是日本的关税和烟草专卖权！
这笔钱，一旦到位，足以支撑日本完成其庞大的海军造舰计划！”
资本的力量！西方列强为了在远东制衡俄国，已经开始用金融手段扶持日本了！
“还有，”李鸿章走回公案，抽出一张薄纸。
“这是今早刚到的。
俄国驻华公使向总理衙门提出照会。
要求‘重新勘定’珲春、瑷珲一带边界，并‘共同开发’黑龙江以北金矿。
措辞强硬，暗含威胁。”
北有俄国磨刀霍霍，东有日本疯狂扩军并得到西方资本输血，内部则财政枯竭、党争不断……
林承志感到一股寒意从脊背升起。
李鸿章双手撑在公案上，身体微微前倾，眼睛死死盯着林承志。
“林承志，你现在明白了吗？
时间！我们最缺的就是时间！
日本人的船，再有三