壁炉里的火静静燃烧，松木的清香混合着旧书、皮革和雪茄的味道，弥漫在宽敞的书房里。
这是金羊庄园主宅二楼东翼的书房，三面墙都是顶天立地的胡桃木书架，摆满了英文、德文、法文和中文的书籍。
第四面是落地窗，此刻窗帘半掩，窗外是笼罩在雨幕中的花园，远处海湾灰蒙蒙一片，与低垂的天幕融为一体。
林承志坐在宽大的书桌后，面前摊开着一封刚刚收到的、厚厚的家书。
信纸是上好的宣纸，用毛笔小楷写成，字迹工整略显急促，足足写了二十多页。
写信人是他的父亲林怀远，从苏州寄出，经由上海、横滨、旧金山的邮轮辗转，历时近两个月才抵达他手中。
信的前半部分絮叨着家常：
母亲陈氏身体尚可，只是思念远行的儿子。
族中事务平稳；苏州今春多雨，园林里的梨花落得早。
询问他在美国是否安好，生意是否顺利，与艾丽丝姑娘何时完婚，等等。
字里行间透着传统士绅家庭特有的含蓄关怀和深深牵挂。
信的后半部分，笔锋渐转，忧虑之情溢于纸面：
“……吾儿前信言及北洋之事，今又有新况，为父思之再三，觉不可不告。
去岁冬，李中堂奏请添购快船两艘，朝廷拨银二百八十万两。
然闻听津门传闻，此款至北洋，先克扣三成以‘孝敬’京中诸公及打点关节，实到仅二百余万。
所购之舰，名‘致远’、‘靖远’，虽为新式，然据归国之洋匠私语，其钢甲厚度、炮位速率、机舱马力，皆较英德原厂同型舰有减。
中堂或亦知，然掣肘众多，经费支绌，只得将就。”
林承志看到这里，手指微微收紧，信纸被捏出细微的褶皱。
克扣军费、以次充好，这些在历史书上读过无数遍的晚清军队腐败。
如今通过父亲的信，以如此具体而鲜活的方式呈现在他面前。
二百八十万两白银，相当于近四百万美元，足以建造两艘相当先进的巡洋舰，却被层层盘剥后，换来两艘“缩水版”。
林承志继续往下看：
“更可虑者，非仅舰艇。
水师官兵，自丁提督以下，多沾染官场习气。
训练多敷衍，演习如儿戏。
有管带常年驻岸，营宅纳妾，舰务委于大副。
水兵缺额严重，额饷被侵吞，士气低迷。
去岁会操，旗舰‘定远’发炮，竟误伤友舰‘超勇’，幸未沉没，然已贻笑大方。
军中洋教习屡谏，然人微言轻，且合同将满，多萌去意。”
“近日，又有倭人舰只屡至朝鲜海域及我北洋各口外游弋，测量水文，其心叵测。
李中堂虽令各舰加强警备，然官兵懈怠日久，恐难当大任。
朝中清流空言主战，实则不明外情。
保守者但求苟安，一味敷衍。
南洋刘坤一、张之洞等，各怀心思，难以同心。”
“为父一介商绅，本不当妄议国事。
然每念及甲申马江之败，法国坚船利炮屠我水师，至今思之痛心。
今北洋外表尚强，内里蛀空，倭人虎视眈眈，一旦有事，恐……唉！
吾儿素怀大志，见识卓远，今在海外，或有所谋。
然归国之期，宜早不宜迟。
此间情势，恐不及待矣。”
信的最后，林怀远叮嘱儿子保重身体，提及苏州祖宅后园的梅花今年开得极好，为他留了一坛陈年的梅花酿，等他归来共饮。
林承志缓缓放下信纸，身体向后靠在椅背上，闭上眼睛。
书房里只剩下壁炉木柴轻微的噼啪声和窗外连绵的雨声。
父亲的信，像一把冰冷的钥匙，打开了记忆中那些尘封的历史画面：
黄海海面上燃烧的军舰、刘公岛上绝望自尽的将领、马关条约屈辱的签字、旅顺城惨绝人寰的屠杀……
这些原本以为还有时间阻止的悲剧，此刻仿佛被按下了加速键，正呼啸着向他逼近。
腐败、懈怠、内斗、短视，晚清这台庞大而腐朽的机器，正在历史的悬崖边滑行。
而日本，这个被他视为首要目标的敌人，正在厉兵秣马，全力发展海军。
其举国上下那股“脱亚入欧”、不惜一切代价崛起的疯狂劲头，与清廷的暮气沉沉形成残酷对比。
林承志原本计划在1894年初，再全面回归。
那时，他的资本将更加雄厚，技术储备更完善，在美国的人脉和神秘组织的关系网络也更稳固。
但现在，父亲的警告让他意识到，时间可能不在他这边。
北洋水师的腐烂速度，可能比历史记载的还要快。
甲午战