“谢陛下！”慕容苍起身，垂手恭立，姿态沉稳，目光锐利，已然进入了全军统帅的角色。
皇帝微微示意，身旁的鸿胪寺卿立刻上前一步，展开早已备好的圣旨，运足气力，以庄严肃穆的腔调，高声宣诵。
“朕膺天命，抚有寰宇，四海宾服，万邦来朝。然西域宵小，不遵王化，不念恩德，擅聚乌合，犯我疆土，戮我子民，罪孽滔天，人神共愤，今特授京营副统领、威远伯慕容苍为‘平西大将军’，假节钺，总揽西域一切军政事务，统率六师，代天行讨，犁庭扫穴，以彰天威！其往钦哉！”
“臣，慕容苍，谨奉诏！”慕容苍声如洪钟，再次单膝跪地，双手高高举起。
早有礼官捧着象征天子授权、可专征伐的“节”与代表生杀大权的“钺”，庄严地奉至慕容苍面前，慕容苍神情肃穆，双手微微颤抖，无比郑重地接过那沉甸甸的节与钺！仿佛接过了整个帝国的意志与八万将士的性命。
“敢不竭股肱之力，效忠贞之节！戮力剿贼，扫平不臣！若有负圣恩，甘受军法，天地共鉴！”他的誓言，铿锵有力，掷地有声，回荡在偌大的校场上空，传入每一位将士耳中。
紧接着，皇帝又从夏守忠手中接过一方银光闪闪、雕刻着盘龙钮的沉重印玺——征西大将军印！
他亲手将印信交到慕容苍手中，目光深沉，带着殷殷嘱托：“慕容将军，阃外之事，朕尽付于汝！进退攻守，赏罚诛戮，皆由尔专断！惟望将军体恤士卒，明正军纪，洞察敌情，持重而行，慎战以求全功！”
慕容苍顿首再拜，双手接过那枚象征着无上权柄与责任的银印，高高举起，向全军展示，随即朗声回应，声音中充满了决绝与忠诚。
“臣受此重寄，必惟国是谋！有功者，虽卑不吝赏；有罪者，虽亲不私刑！若负陛下信赖，若堕我军威名，天地鬼神共殛之！此心此志，日月可表！”
接下来，便是庄严肃穆的祭告武成王庙的仪式，祈求兵家祖师保佑，皇帝亦需斋戒一日，并亲赴太庙，向列祖列宗禀明出兵之事，祈求祖宗庇佑。
出征的旌旗猎猎，在风中舒卷，上面绣着的各种猛兽图腾和张牙舞爪的“慕容”、“平西”等大字，在阳光下熠熠生辉，昭示着这是一场堂堂正正的王师征讨！
翌日清晨，旭日东升，霞光万道。
咚！咚！咚！
低沉而雄浑的聚将鼓声擂响！
呜——呜——呜——
苍凉劲疾的号角声直冲云霄！
校场点将台上，慕容苍一身玄甲，猩红披风迎风怒卷！他目光如电，扫过台下无边无际、肃立待命的钢铁丛林，猛地拔出腰间佩剑，斜指西方，声嘶力竭地发出了震撼天地的命令。
“大军——开拔！”
“建功立业，就在今朝！出发！”
“吼！吼！吼！”八万将士发出震天的怒吼，声浪如同海啸般席卷四方！
轰隆隆……
庞大的军队，如同沉睡的巨龙苏醒，开始缓缓蠕动，然后逐渐加速。
步卒方阵迈着整齐而沉重的步伐，骑兵集群如同移动的钢铁森林，辎重车队蜿蜒如长蛇。
尘土漫天而起，遮天蔽日，金属的碰撞声、马蹄的践踏声、车轮的滚动声、以及那雄壮的战歌声与口号声，混合成一股无坚不摧的洪流，沿着宽阔的官道，坚定不移地向西涌去！
沿途，无数百姓自发聚集在道路两旁，翘首观望。他们眼中带着好奇、敬畏，更多的是对王师必胜的期盼与对众将士的祝福。
人群中，亦不乏一些眼神闪烁、行迹可疑之人，他们是各方势力安插的探子，正紧张地记录着这支军队的规模、装备、士气以及行军方向，试图从中分析出有价值的情报。
李长空屹立在京营高高的了望台上，负手而立，玄色王袍在风中猎猎作响。他目光幽深，如同两口深不见底的寒潭，遥望着那条逐渐消失在地平线上的钢铁巨龙，久久不语。西域，那片广袤而神秘的土地，即将迎来一场决定命运的风暴。而他，虽身在神京，却已然将思维的触角，延伸向了那片万里之外的战场。
另一边，荣国府。
贾环随大军西征后，府内似乎安静了许多，但也莫名地更添了几分暮气沉沉、人心惶惶的味道。
而自那日从秦王府归来后，迎春、探春、惜春、宝钗、湘云等几位姑娘，仿佛约好了一般，行为举止发生了微妙而明显的变化。
她们大多时间都待在自己的小院里，或是读书习字，或是做些女红，深居简出，极少再像往日那般聚在一起嬉笑玩闹，更不再主动前往贾母处承欢膝下。
这让习惯了被姐妹们众星捧月、终日围绕着他转的贾宝玉，感到极其不适应，甚至有些莫名的烦躁与失落。
他几次三番派身边的小厮茗烟等人，去各位姐妹的院子传话，邀请她们过来一起说笑解闷，或是去园子里赏花作诗。
然而，以往几乎有