刑场中央，三个被剥去上衣、五花大绑的汉子跪在泥地里，瑟瑟发抖。
他们面前的长条案上，散乱地堆放着几摞铜钱、几块未经雕琢的铜胚、简陋的翻砂铸模，还有一小罐色泽刺目的劣质油墨。
最刺眼的，是几枚刚刚被军器监老匠人当场用锉刀刮开表层、露出内部灰暗铅锡杂质的开元通宝假币。
围观的人群鸦雀无声，只有兵丁手中火把燃烧的噼啪声。
刑部侍郎赵严面沉似水，展开一份盖着鲜红刑部大印的布告，声音洪亮却冰冷刺骨：
“案犯马三、李狗儿、周四！尔等利欲熏心，胆大包天！于山西祁县私设工坊，伪造国朝开元通宝！人证物证俱在，铁证如山！按《开元律·伪币律》：凡私铸钱币者，斩立决！凡明知故用伪币者，流三千里！凡知情不报者，同罪论处！今奉旨，将首犯马三、李狗儿、周四，就地斩决！”
“冤枉啊！大人！小人……小人只是混口饭吃……”马三涕泪横流，嘶声哭喊。
“斩！”赵侍郎厉声喝道，猛地掷下令签！
三道雪亮的刀光闪过！
三颗头颅滚落尘埃，鲜血喷溅在那些伪币和造假工具上，空气中瞬间弥漫开浓重的血腥与劣质油墨混合的怪味。
人群发出一阵压抑的惊呼。
但这仅仅是开始。
“将首级悬于西市牌楼示众三日！以儆效尤！”赵严的声音如同寒冰，“祁县吏员刘福禄、税吏王二，明知马三等人行迹可疑，收受贿赂，包庇纵容！等同主犯！着即锁拿，押解进京，刑部大牢候斩！”
“祁县县令周文彬，失察渎职！罢官夺职，杖一百，刺面流放琼崖！”
“涉案伪币所流通之祁县、太谷、平遥三县，凡收缴伪币百枚以上之商户、民户，户主笞五十！罚苦役一月！所在里甲，保甲长监管不力，各笞三十！”
“祁县马三所在村落，依连坐之法！十户之内，男丁罚苦役三月！罚没一年口粮充公！”
一道道冷酷的命令如同冰雹砸下。
围观的百姓噤若寒蝉，尤其是那些来自晋地的商贾，更是面无人色。
他们这才真切感受到，那枚小小铜钱背后，捆绑着何等酷烈的律法与连坐的铁链！
消息如同长了翅膀，飞越黄河，传回晋地。
祁县、太谷、平遥三县，一片愁云惨雾。
衙役和黑冰台的缇骑四处穿梭，按照收缴的假币账簿和口供，挨家挨户锁人、罚粮。
哭嚎声、锁链声此起彼伏。
曾经富庶的街巷，一时间萧条破败。
太原府，晋商总会馆。
往日里高谈阔论、意气风发的各大商号东家们，此刻如同霜打的茄子，个个面色灰败。
上首的祁县籍大东家马万年，与案犯马三为同宗远亲，更是脸色铁青，手指死死捏着茶杯，指节发白。
“好狠……好狠的手段！”一个绸缎庄东家声音发颤，“一人造假，十户连坐！罚粮罚役！这……这生意还怎么做？”
“那马三该死！可牵连如此之广……”另一个票号掌柜接口，心有余悸，“朝廷这是杀鸡儆猴，拿咱们晋商开刀啊！”
“开刀？”马万年猛地将茶杯顿在桌上，茶水四溅，他眼中布满血丝，“这是要把咱们往死里整！连坐法！罚粮充公！那些罚没的粮食、罚的苦役，进了谁的腰包？还不是那些如狼似虎的胥吏！咱们晋商本就艰难，又树大招风，被清洗了一次又一次，朝廷早就看不顺眼了！”
他环视众人，声音带着一丝绝望的狠厉：“诸位，唇亡齿寒！今日是祁县，明日就可能是你太谷，你平遥！朝廷要的不是几个假钱贩子的命，是要把咱们晋商连根拔起！断了咱们的财路！在这‘铜臭之狱’里，谁也跑不了！”
会馆内死一般的寂静，只有沉重的喘息声。
帝国的铜钱，第一次让他们感到了深入骨髓的恐惧和寒意。
养心殿。
刑部侍郎赵严和户部尚书一同觐见，汇报晋地伪币案的处置结果及后续震慑情况。
赵严着重强调了连坐法对不法商贩的巨大威慑力，户部尚书则小心翼翼提及因罚没苦役和口粮，三县今冬恐有饥荒之虞。
吴宸轩正翻阅着户部呈上的新一期《货币流通及物价邸报》，上面清晰地标注着伪币案发后，晋地及周边商路货币流通量骤降三成，部分偏远地区甚至出现以物易物的现象。
物价亦出现小幅波动。
“饥荒？”吴宸轩头也未抬，声音平淡，“罚没之粮，不是已充入地方常平仓了吗？着山西布政使开仓放贷，春耕时收回。至于苦役短缺……”他放下邸报，目光扫过户部尚书，“命工部，将祁县等三县罚役男丁，尽数调往直隶开滦煤矿，补充矿工缺额。那边蒸汽抽水机已就位，正缺人手。”
“臣遵旨！”户部尚书连忙应下，心中凛然。
大帅不仅是在惩