一座新落成的巨大厂房内，空气炙热而沉闷，弥漫着浓烈的煤炭燃烧气味、机油味和一种金属在高温下特有的气息。
沉重的机械运转声轰鸣不止，如同巨兽的心跳，震得脚下的青砖地面都在微微颤动。
数十名身着深蓝色工服、头戴藤盔的工匠和穿着制式军服的监造官，正紧张地围拢在厂房中央一台庞然大物周围，人人脸上都带着混合了激动、疲惫与一丝敬畏的神情。
那庞然巨物的主体，是一个巨大的、由厚实铸铁制成的卧式圆柱形锅炉，表面铆钉密布，粗大的蒸汽管道如同巨蟒般从锅炉延伸而出，连接着旁边一个更为复杂的钢铁结构……巨大的飞轮、坚固的曲轴连杆、精密的滑阀装置…这便是格物院牵头，军工大匠沈三针主持，依据《永乐大典》残卷中寻回的“火轮船汽转机关”图样及说明，集合帝国顶尖工匠之力，耗费近两年时间，最终自主试制成功的首台大型实用蒸汽机原型机……“乾元”！
“加压！”沈三针嘶哑着嗓子吼道，汗水顺着他沟壑纵横的脸颊淌下，浸透了衣领。
这位年近六旬，凭借高超技艺与为帝国贡献获得巧匠子爵位的老匠人，此刻精神高度亢奋，布满老茧的手紧紧抓着一份图纸。
鼓风机发出更大的咆哮，炉膛内烈焰升腾，灼热的火舌舔舐着锅炉底部，锅炉气压表的指针在众人紧张的注视下，缓慢而坚定地向上攀升。
粗壮的蒸汽管道开始发出沉闷的嘶鸣，白色的蒸汽从一些法兰连接处丝丝缕缕地逸出。
“开阀！联动！”沈三针的声音带着破音。
负责阀门控制的年轻工匠猛地扳下一个沉重的黄铜手柄！
“嗤……！！！”
一股炽热的白色蒸汽带着震耳欲聋的尖啸，猛地冲入气缸！
巨大的活塞连杆在蒸汽的狂暴推力下，猛地向后运动！
吱嘎…轰隆隆！
沉重的曲轴被连杆带动，开始艰难地、缓慢地转动起来！
连接在曲轴末端的巨大铸铁飞轮，发出沉闷的摩擦声，仿佛极不情愿地开始克服自身的巨大惯性和轴承的阻力，一寸一寸地旋转！
“动了！动起来了！”人群中爆发出压抑的欢呼！
然而，欢呼声未落，异变陡生！
“砰！嗤……！”靠近气缸前端一处蒸汽管道的法兰连接处，一团更浓更急的白汽猛烈喷出！
巨大的压力瞬间失控！
同时，飞轮刚刚转动了不到半圈，便发出刺耳的金属摩擦声，速度骤然减缓，在巨大的阻力下艰难地挣扎着，眼看就要停滞！
“密封垫！快！密封崩了！”有人失声尖叫。
“润滑！连杆轴承过热卡死了！”负责润滑的工匠惊恐地喊道。
厂房内瞬间一片混乱。
欢呼变成了惊呼和焦急的呼喊。
沈三针脸色煞白，扑到失控的漏气点前，滚烫的蒸汽灼烧着他的手臂，他却浑然不觉，只是死死盯着那喷涌的白色汽柱，眼中布满血丝。
几个年轻的工匠拿着备用的石棉垫片和工具试图抢修，却被高温蒸汽逼得无法靠近。
就在这时，一个略显单薄的身影从人群后方敏捷地挤了进来。
正是被吴宸轩破格提拔为火炮研究所监造，因弹道演算在西域防护林工程中立功，刚被召回京师的少年天才周墨！
“沈老！试试这个！”周墨的声音不大，却异常清晰。
他手中拿着一个用油纸包裹的、黑乎乎泛着金属光泽的方形垫片，边缘似乎还涂着一层散发着奇异气味的灰色膏状物。
“这是用西域苦水煤矿附近找到的黑石脂（石墨）混合精炼桐油和硫磺熬制的密封脂！还有这个垫片，是掺了少量锡粉的熟铅片，更软更韧！”
时间紧迫，沈三针甚至来不及多问，一把抓过垫片和密封脂，对那几个抢修的工匠吼道：“快！按他说的！清理法兰面，涂厚厚一层那灰膏，再垫上铅片！快！”
工匠们手忙脚乱地操作起来。
滚烫的蒸汽灼伤了他们的手，但没人退缩。
奇迹般，当那掺了石墨的奇特密封脂和柔软的铅垫片被压紧后，狂暴喷涌的蒸汽竟真的被遏制住了，只剩丝丝缕缕的泄漏！
“润滑！”周墨又转向另一边，指着那因过热而发出哀鸣的连杆轴承部位，“用纯蓖麻油！里面加磨细的石墨粉！快！”
一桶特制的润滑油被泼了上去。
刺耳的摩擦声肉眼可见地减弱了。
压力再次稳定，蒸汽重新被导入气缸。
在所有人屏息的注视下，巨大的飞轮仿佛挣脱了无形的枷锁，猛地加速转动起来！
起初还有些滞涩，但越来越快，越来越平稳！
连杆带动活塞，发出铿锵有力的往复声，曲轴旋转如飞！
沉重的轰鸣声变得浑厚而富有节奏，磅礴的力量感扑面而来！