吴宸轩端坐御案之后，指尖缓缓拂过那份薄薄的奏报，平静的目光扫过上面冰冷的文字：
“哈密以西八百里，沙陀部盘踞丝路咽喉‘黑石峡’。月余以来，其部族骑兵连续劫掠华夏商队七支，杀伤护卫、民夫三百余人。尤令人发指者，其部酋长拔悉密，竟将‘晋丰泰’商号东家刘震山之首级悬于其部落聚居地‘赤岩堡’城门之上，掷其尸骸于荒野喂狼！更狂妄宣言：‘此乃沙陀之地，汉狗过境，需人头纳贡！’沙陀部此举，显系向准噶尔纳投名状，意在截断河西走廊，隔绝中原与西域通道！”
吴宸轩放下奏报，眼神深邃如寒潭，不见丝毫波澜，只有一股冰冷的杀意如同实质般凝聚。
他缓缓起身，走到巨大的《大明坤舆全图》前，目光锐利地扫过帝国辽阔的西部疆域，最终定格在标注为“黑石峡”、“赤岩堡”的位置。
“沙陀部……拔悉密……”
他低声念出这个名字，如同在咀嚼一块生铁，“好大的狗胆。”
侍立一旁的方光琛脸色凝重：“元帅，沙陀部盘踞黑石峡多年，地势险要，控扼东西要道，素来桀骜不驯。此番劫杀商队，枭首示众，已是公然叛我大明！若不严惩，西域诸部必将效仿，丝绸之路断绝指日可待，更将动摇帝国西陲根基！”
“严惩？”
吴宸轩嘴角勾起一丝冷酷的弧度，那份冰冷的杀意终于透出，“光琛，你说轻了。”
他猛地转身，声音如同淬火的钢铁，斩钉截铁：
“传令！”
“一、即刻组建‘西征靖边军’！以西域都护府荡虏将军郝摇旗为主帅！从京师、甘肃、陕西三镇抽调精锐步卒三万！骑兵一万！配属新式燧发枪营两营，野战炮五十门！火器工坊所有库存开花弹、火油弹尽数调拨！”
“二、命哈密‘忠顺王’额贝都拉！协助征调熟悉戈壁道路、水源之向导百人，由其子额尔德尼带队，归郝摇旗节制！凡向导表现优异者，重赏！若意图不轨或引路有误——诛九族！”
“三、户部、兵部全力筹措军粮、草料、饮水！征调骆驼、骡马五万头！告诉山西、陕西各州县，凡为西征军提供可靠粮秣者，减免三年赋税！然——”
吴宸轩声音陡然转厉，“凡有以霉烂粮秣、病弱牲畜充数，或克扣延误者，一经查实，主官革职，全家流放大同矿场苦役营！永不复用！”
“四、通告西域都护府及各归顺部落：大明西征，乃讨伐沙陀叛逆！凡有助沙陀者，视同叛逆，一并诛绝！凡有助官军输送粮草、提供情报、引路向导者，按功行赏，赐汉姓，授田宅！”
命令如同无形的铁幕，瞬间笼罩了帝国的西部边疆。
帝国的战争机器再次高效运转起来。
数日后，甘肃肃州城，西征军大营。
营盘绵延数里，旗帜如林。
士兵们神情肃穆，紧张地擦拭着刀枪，检查着燧发枪的机括和弹药。
沉重的野战炮被固定在特制的炮车上，黝黑的炮口散发着森然的寒意。
空气中弥漫着皮革、钢铁和一丝不易察觉的紧张气息。
郝摇旗身着玄色铁甲，站在点将台上，眼神锐利如鹰隼，扫视着下方整齐的军阵：
“弟兄们！沙陀蛮夷拔悉密，胆大包天！劫我商旅，杀我同胞！更将我大明商贾头颅悬于城楼之上，视我天朝如无物！”
他的声音如同洪钟，在空旷的操场上回荡，“奉大元帅钧令：西征靖边！荡平沙陀！诛绝叛逆！扬我华夏之威！”
“荡平沙陀！诛绝叛逆！扬我华夏之威！”
数万将士齐声怒吼，声震四野！
杀气冲霄而起，连肃州城头的飞鸟都被惊得四散飞逃。
郝摇旗满意地点点头，目光投向点将台旁一名身着汉式文士服，面容沉稳但眼神带着一丝紧张的年轻人——哈密“忠顺王”额贝都拉之子额尔德尼：
“额尔德尼！向导可曾齐备？道路、水源，务必了然于胸！此战首功，便在尔等向导身上！”
额尔德尼连忙躬身，用流利的汉语回答：“回禀将军！向导百人，皆乃世代行走戈壁之老驼客，熟悉路径、暗河、沙暴规律！卑职以性命担保，定不负元帅与将军重托！”
他深知此战成败关乎哈密乃至整个归顺部落的命运，不敢有丝毫懈怠。
而在遥远的西域，沙陀部盘踞的赤岩堡。
这是一座依傍着赤红色巨大山岩而建的简陋土石城堡，扼守着狭窄险峻的黑石峡。
城堡内，沙陀部首领拔悉密正召集部族头人举行盛宴。
大厅内篝火熊熊，烤肉的油脂滴落火中滋滋作响。
拔悉密身材魁梧，满脸虬髯，正举着镶嵌宝石的牛角杯，灌下一大口浑浊的马奶酒，发出满足的喟叹。
“哈哈哈！痛快！”
他将啃