空气中一丝风也没有。
田地里原本该是碧浪翻滚的玉米和高粱，此刻却蔫头耷脑，叶片卷曲发黄。
自五月以来，冀南、豫北、鲁西一带滴雨未落。
一场罕见的大旱灾悄然降临。
顺德府（今邢台）府衙内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
知府赵文奎额头冷汗涔涔，哆哆嗦嗦地念着下属各县呈报上来的灾情文书：
“……邢台县，夏粮绝收七成，秋粮播种无望，五十七村告急，饥民已有聚众抢粮仓迹象……”
“……巨鹿县，两月无雨，井水尽枯，河床龟裂，蝗蝻滋生，流民已逾三万……”
“……南和、任县、平乡等地，灾情同重，府库存粮仅够维持半月……”
他每念一句，心就往下沉一分。
这顺德府本就是十年九旱之地，如今更是雪上加霜。
他能想到那些面黄肌瘦、眼窝深陷的百姓，正拖家带口，如同绝望的蚁群，在干裂的土地上寻找着渺茫的生路。
一旦民变……他不敢想下去。
“废物！”一声冰冷的呵斥如同鞭子抽在赵文奎的心上。
他猛地抬头，只见方光琛端坐主位，脸色阴沉如水，手中拿着一份户部汇总的《直豫鲁旱情急报》。
这位以沉稳着称的阁老，此刻眼中是毫不掩饰的怒火。
“堂堂一府父母官，境内五县皆遭重灾，尔等竟坐困愁城，任凭事态糜烂至此？粮仓空虚，流民四起，聚众抢粮？尔等是等着饥民冲进衙门，还是等着大元帅亲自来处置你们？！”方光琛的声音不高，却带着万钧压力。
“阁老恕罪！下官……下官已竭尽全力，奈何……”赵文奎扑通跪倒，语无伦次。
“奈何？奈何什么？”方光琛冷笑一声，“是奈何富户囤积居奇，奈何粮商勾结胥吏，还是奈何你们这些地方官尸位素餐，只顾保全自身？！”
他猛地站起，将一份盖着“肃政廉访司”大印的公文拍在案上，声音斩钉截铁：
“奉大元帅令！即日起，直隶、河南、山东三省旱灾之地，由朝廷中枢直接接管赈灾事宜！本官暂领赈灾总办！现有地方官吏，凡赈灾不力、玩忽职守、贪墨粮款者，肃政廉访司可先行锁拿，严惩不贷！”
“一、开仓放粮！”方光琛手指点向地图，条理清晰，“命户部紧急调拨河南卫辉府漕粮仓储备粮二十万石、山东德州仓储备粮十五万石，星夜兼程运抵顺德、大名、东昌等重灾区！沿途由讨虏军兵丁押运，凡有哄抢或延误者，格杀勿论！”
“二、设粥棚、严秩序！”他目光扫过堂下噤若寒蝉的官吏，“各受灾府县，即刻于城门外、交通要道设立官方粥棚！每日施粥两次，稠度须立筷不倒！粥棚由官府与讨虏军共同管理，凡有冒领、哄抢、造谣生事者，就地枷号示众！重症灾民，集中隔离于城外指定营地，由医官诊视，严防疫病！”
“三、清查大户，强制平粜！”方光琛眼中寒光一闪，这是最关键也是最狠辣的一招，“着肃政廉访司会同各地驻军，即刻盘查登记境内所有士绅富户存粮！凡存粮超过其家族半年所需者，一律视为囤积！按官府核定‘平粜价’（远低于市价）强制征购！胆敢隐匿抗拒者，家主锁拿入狱，家产拍卖充作赈粮！”
“四、以工代赈，兴修水利！”他指着顺德府地图上的几条干涸河道，“征召青壮灾民，疏浚沙河、澧河故道！工钱按日结算，粮米优先发放！既能缓解饥荒，又可蓄水备旱！讨虏军负责监工，敢有偷奸耍滑、煽动怠工者，鞭四十，罚三日粮！”
“五、严防流散，就地安置！”方光琛最后严厉警告，“各州县务必严守关隘，严禁灾民大规模无序流散！凡逃荒者，一律遣返原籍！各受灾村镇，由里正、保甲负责组织自救，互帮互助！官府发放少量种子，鼓励灾民利用房前屋后种植红薯、芋头等耐旱作物，聊补口粮！”
命令如同巨石投入死水，瞬间激起千层浪。
官府这台庞大的机器，在方光琛的严厉督责和肃政廉访司这把悬顶利剑的威慑下，爆发出前所未有的效率。
顺德府城外，巨大的粥棚迅速搭建起来。
数十口大锅日夜不停地熬煮着浓稠的米粥，散发着救命的香气。
衣衫褴褛、面有菜色的灾民排着蜿蜒的长队，眼神麻木又带着一丝渴望。
讨虏军士兵手持长矛，眼神锐利地维持着秩序。
一个试图插队的汉子被士兵一枪杆砸倒在地，惨叫着被拖到一旁枷号示众。
嘶哑的呻吟声让后面的人群更加鸦雀无声。
秩序，在铁血的威慑下得以维持。
与此同时，肃政廉访司的缇骑和讨虏军士兵如同虎狼，直扑城内城外各大士绅宅院。
顺德城内首富周家。
肃政廉访司官员拿着登记簿，看着粮仓内堆积如山的陈粮，厉声道：“