港口旁一处由坚固石屋和木棚组成的商站区内，一间悬挂着阿拉伯风格帷幔、铺着波斯地毯的宽敞房间内，气氛却有些凝滞。
数名衣着华贵、头戴缠头或白帽的阿拉伯、波斯商人首领，以及两位代表本地比贾布尔苏丹国官员的米尔扎（贵族），正围坐在一起，面前摊开着几份用不同文字书写的羊皮纸或纸质文书，以及一些零碎的、关于东方那个庞大帝国的传闻记录。
“你们确定？那支正在靠近的船队，真的是‘明’帝国的人？那个据说用雷火让一个岛国沉没的帝国？”
一位身材干瘦、眼神锐利如鹰的阿拉伯老商人，用带着浓重口音的阿拉伯语问道，手指无意识地捻动着腕上的琥珀念珠。
“阿卜杜勒老爷，我的船只从满剌加回来，亲眼见过他们的旗帜和巨船。他们的使者在满剌加展示了……一些不可思议的东西。而且，他们也提到了‘东瀛’的毁灭，称之为‘天罚邪道’。”
另一位较年轻的波斯商人接口道，语气中带着难以掩饰的敬畏与一丝兴奋。
“他们似乎……并不像葡萄牙人那样只想掠夺和强占港口。他们带来了货物，谈论贸易，甚至……提到了分享知识和技术。”
“分享？”一位本地米尔扎冷笑一声，他身着绣金线的长袍，留着精心修饰的胡须，“异教徒的话也能信？尤其是那些拥有如此可怕力量的异教徒！他们或许是想用蜜糖包裹毒药，先骗取我们的信任，然后像葡萄牙人在东非那样，建立堡垒，控制贸易，把我们全都变成他们的附庸！”
“但是，纳西尔大人，”年轻波斯商人争辩道，“葡萄牙人的野心写在脸上，他们的船炮也确实厉害，但他们的货物呢？除了抢掠和用一些粗糙的玻璃珠子、劣质布匹换取我们的香料、宝石，他们还带来了什么？而明帝国呢？满剌加的人说，他们拿出了能增产的稻种、神奇的药膏、甚至能净化水的‘魔法器具’！如果他们真的愿意交易这些东西……”
“哼，那代价呢？”老商人阿卜杜勒打断了他，“他们要求什么？像对满剌加苏丹那样，要求我们加入什么‘同盟’，接受那个什么‘北辰阁’的管束？这和我们向葡萄牙人屈服，又有何区别？不过是换了一个更强大的主人！”
房间内陷入了短暂的沉默。每个人都在权衡。对葡萄牙人的憎恶与恐惧是切实的，这个新出现的、更强大的明帝国，带来的不仅仅是威胁，似乎还有一种模糊的、不同于葡萄牙掠夺式殖民的“可能性”。
但这份“可能性”背后，需要付出的代价是什么？独立性的丧失？宗教信仰的妥协？
“不管怎样，”良久，老商人阿卜杜勒缓缓开口，“他们的舰队已经来了。躲是躲不掉的。我们需要亲眼看看，他们到底是什么态度，想要什么。纳西尔大人，或许，您应该以苏丹的名义，派一位使者去接触一下？至少，弄清楚他们的意图。我们商人，也可以试着接触他们的贸易官员。如果……如果他们的条件不像葡萄牙人那么苛刻，或许……有些事情可以谈。”
本地米尔扎纳西尔阴沉着脸，最终点了点头：“我会向果阿的驻军长官禀报。但你们商人，不要轻举妄动，更不要私下与他们达成任何协议！否则……”他眼中闪过一丝寒光。
利益与恐惧，猜忌与试探，在这间闷热的房间里交织。
同样的算计与犹豫，也正在古里、柯钦、卡利卡特等众多印度西海岸港口上演。
面对明帝国这个突如其来的庞然大物，旧的平衡已被打破，新的博弈才刚刚开始。
……
而在郑和的船队内部，另一条“战线”也在悄然铺开。
“致远”号宝船上，专门辟出了几间宽敞的舱室，布置成了临时的“译馆”与“论道堂”。数位随行的翰林院编修、钦天监博士、以及通晓阿拉伯语、波斯语甚至少量南印度方言的通译，正在这里紧张地工作着。
他们的任务并非直接参与贸易谈判，而是*整理、翻译、编纂。
案头上，堆积着从金陵带来的、经过精心挑选的华夏典籍：《齐民要术》（节选农学部分）、《千金方》（基础医药方剂）、《梦溪笔谈》（部分格物内容）、《授时历》（简化天文历法图表）……甚至还有部分经过玄诚道长等人润色、旨在阐述“星海之危”、“文明延续”与“北辰阁协调理念”的、文辞古雅但力求通俗的论述文章。
一位年近五旬、面容清癯的翰林院编修，正对着一份刚刚由通译初步转译成波斯文的《北辰阁文明存续论（简本）》皱眉头：“此处‘天道有常，星海无极’一句，波斯语中难寻贴切对应，‘天道’若直译易与祆教或伊斯兰概念混淆……不若译为‘宇宙运行自有其宏大恒常之理，星辰之海浩瀚无涯’？”
旁边一位年轻的钦天监博士则与一位阿拉伯通译争论着：“不，这个星图标注的‘北辰’位置，必须精确对应我们带来的浑天仪演示结果，不能直