凌尘定了定神，脸上维持着“陈青”应有的那份得知名次后的激动余韵与即将面见高层的忐忑，深吸一口气，推门而入。
室内，褚洪副堂主正负手立于一张宽大的紫檀木书案前，案上摊开着数卷兽皮图纸，旁边还放着几件形态各异的法器半成品。他闻声转过身，锐利如鹰的目光落在凌尘身上，上下打量，那股假丹后期修士特有的威压虽未刻意释放，却仍让整个空间显得有些凝滞。
“弟子陈青，拜见褚副堂主！”凌尘连忙上前，依着星罗阁记名弟子的礼节，躬身行礼，姿态恭敬。
“嗯，免礼。”褚洪声音平淡，听不出喜怒，指了指书案旁的椅子，“坐吧。”
“谢副堂主。”凌尘依言坐下，腰背挺直，双手平放膝上，做出聆听训示的姿态。
褚洪也在书案后的主位坐下，并未立刻开口，而是再次仔细打量了凌尘片刻，方才缓缓道：“陈青，东域散修，年四十七，筑基中期。复选作品‘地脉记录信标’，构思取巧，工艺扎实；终选作品‘复合式负面能量探测仪’，功能整合得当，阵纹处理颇有章法。尤其终选，能在有限时间内，利用‘青纹感应玉’特性提升探测灵敏度，且能耗控制得当，可见你心思缜密，基础也打得牢。”
他顿了顿，话锋微转：“不过，你的炼器手法，老夫观之，规整有余，灵变不足。每一锤，每一划，都仿佛遵循着某种固定的‘套路’，虽精准，却少了几分因材施教、随机应变的‘意’。你师承何人？或者说，你这一身炼器本事，从何学来？”
来了！果然会被问及传承。凌尘心中早有预案，脸上适时露出几分“惭愧”与“追忆”之色：“回副堂主，弟子……并无正式师承。家祖曾是东域一小炼器家族的外围子弟，后家族败落，流落散修。弟子幼时，曾随家祖学过些粗浅的炼器基础与几套祖传的锻打、刻纹‘定式’。家祖常说，我等散修，资源匮乏，无惊才绝艳之天赋，唯有多练、苦练，将基础手法练成本能，将有限的几种‘定式’用到极致，方能在这条路上走得更远些。后来家祖仙去，弟子便独自摸索，偶尔淘换些残缺玉简参详，东拼西凑，又游历了些地方，见识不同炼器风格，勉强有了今日这点微末之技。让副堂主见笑了。”
这番说辞，合情合理。散修之中，类似情况比比皆是。缺乏系统传承，只能依靠有限的家传或机缘所得的碎片知识，通过苦练和实战积累经验，手法自然显得“匠气”重而“灵气”少。
褚洪闻言，眼中闪过一丝了然，微微颔首：“原来如此。家学渊源，勤勉不辍，能有此成就，已属不易。散修之路，确实艰难。”他语气缓和了些，“你可知，老夫为何单独唤你前来？”
凌尘“茫然”摇头：“弟子不知，请副堂主明示。”
褚洪手指轻轻敲击着书案：“此次技竞，炼器类报名者逾千，能入终选者五十，最终前十者，皆可谓一时之选。你排第五，不上不下，位置有些微妙。论天赋才情，你不如前三甲那几位惊艳；论背景资源，你更无法与天剑宗、玄阴教等大派弟子相比。但你胜在两点：一是扎实稳健，二是……”他目光深邃地看着凌尘，“你对勘探、辨识类法器，似乎有异乎寻常的专注与理解。复选、终选，两件作品皆与此相关，且构思均能切中实用要害。这仅仅是巧合，还是你……刻意为之？”
凌尘心中微凛。褚洪的观察果然敏锐！他必须给出一个既能解释兴趣来源，又不至于引起更深怀疑的理由。
他脸上露出被看破心思的“窘迫”，随即化为一种“执着”：“副堂主明鉴。弟子……弟子确实对此类法器格外上心。实不相瞒，弟子祖上败落，与早年一次深入古矿探寻稀有材料遇险有关。自那以后，家祖便对勘探、避险之物格外在意，也曾钻研过一些相关技艺。弟子受此影响，加之自身游历，深感修仙界险地无数，若能有一件可靠的‘眼睛’和‘耳朵’提前预警，无论是寻宝还是保命，都至关重要。故而……弟子在炼器时，总会下意识地朝这个方向琢磨。”
这个解释，将个人兴趣与家族历史、生存需求结合起来，同样合情合理，甚至带有一丝散修的悲情色彩。
褚洪沉默了片刻，似乎在斟酌凌尘话语的真伪。最终，他点了点头：“为生存计，精益求精，倒也是正道。你这份专注与务实，在年轻一辈中，也算难得。”
他顿了顿，忽然从书案下取出一个尺许长的黑檀木匣，推到凌尘面前：“打开看看。”
凌尘依言打开木匣。匣内铺着柔软的锦缎，上面平放着一件物品——那赫然是他终选时炼制的“复合式负面能量探测仪”！只是此刻，这件法器表面黯淡无光，盘面内部的阵纹有几处明显焦黑断裂的痕迹，镶嵌的青纹感应玉板也出