凌尘心中快速分析：杜衡所说的，很可能就是“影殿”利用古矿阴煞之气进行实验或建立据点的区域之一！所谓“不寻常的矿石样本和阵法残迹”，很可能就是“影殿”活动留下的痕迹！星罗阁的“无开采价值”结论，或许是真，也可能是内部被渗透后刻意掩盖的结果。
“杜执事是想……让晚辈去那条旧支脉探查？”凌尘“艰难”地咽了口唾沫。
“不是现在。”杜衡摇头，“你现在实力不够，贸然前去是送死。我的意思是，如果你能在这次技竞中崭露头角，获得星罗阁外围弟子身份，并进一步证明你的价值。届时，我可以动用一些资源，为你配备更好的防护法器和探测工具，甚至……安排一两个可靠的帮手。你去那里，名义上可以是‘执行师门勘探任务’或‘个人探险’，暗中则为我们的‘合作’收集信息、寻找有价值的线索或材料。”
他身体后靠，恢复了之前的慵懒姿态，但眼神却紧盯着凌尘：“当然，这一切的前提，是你在技竞终选中，有足够亮眼的表现，证明你值得我投入更多。若你连终选都通不过，或者表现平平，那我们的‘合作’，也就仅限于债务减免了。如何选择，在你。”
威逼利诱，画饼充饥，同时将压力转移到技竞表现上。杜衡这一手玩得熟练。凌尘心中冷笑，面上却浮现出挣扎、犹豫，最终化为一种被巨大机遇和压力激发的决绝。
他猛地抬起头，眼中闪过一丝“狠色”：“晚辈明白了！富贵险中求！杜执事给晚辈机会，晚辈岂能畏缩不前？终选之中，晚辈定当竭尽全力，争取最好表现！只望事成之后，杜执事能信守承诺！”
“好！有志气！”杜衡抚掌轻笑，显得十分满意，“我就欣赏你这种有冲劲的年轻人。放心，我杜衡说话算话。这是‘雾顶青芽’的茶饼，还有一小瓶‘固本培元丹’，对你恢复精力、应对终选或许有些帮助。拿去吧。”他推过一个精致的木盒和一个小玉瓶。
凌尘“感激涕零”地收下，又是一番表忠心。
杜衡似乎心情不错，又与凌尘闲聊了几句关于炼器的心得，言语间偶尔流露出对某些偏门炼器手法和阴属性材料的“兴趣”，被凌尘小心地应付过去。
约莫一炷香后，凌尘“识趣”地起身告辞。杜衡并未多留，只是意味深长地叮嘱了一句：“好好准备终选，我会关注你的。记住，低调行事，莫要惹人注目。”
凌尘躬身应是，退出了雅间。
离开老榕茶肆，走在返回客栈的路上，夜色已深，街道行人稀少。凌尘脸上的“激动”与“感激”早已消失，眼神沉静如水。
杜衡今晚透露的信息不少。一是确认了他对古矿深处有所图谋，且目标很可能就是“影殿”的活动区域；二是将进一步的“合作”与技竞终选表现挂钩，既是激励，也是控制；三是最后那句“低调行事，莫要惹人注目”，看似关心，实则警告他不要节外生枝，尤其是不要触碰某些敏感区域或人。
“看来，杜衡背后的‘影殿’人员，对天星城的掌控比预想的要严密。我的行动，必须更加小心。”凌尘心中思忖，“不过，这也意味着，通过杜衡这条线，或许能钓出更大的鱼。终选……必须把握好度。”
回到悦来客栈，凌尘仔细检查了杜衡所赠的茶饼和丹药。茶饼确是上好的雾顶青芽，灵气充沛；丹药也是品质不错的固本培元丹，并无异常。但他自然不会服用，只是收起，以备不时之需或用来分析。
接下来两日，凌尘依旧深居简出，大部分时间在房中“研习”炼器之道，偶尔外出，行为模式与之前无异。那两名监视者依旧存在，但似乎松懈了些，或许是因为杜衡觉得他已“上钩”。
第三日傍晚，百工殿外的公告栏上，终于贴出了技竞复选的结果，以及进入终选的名单。
凌尘随着人流前去查看。密密麻麻的名单中，他在炼器类“丁字组”中，看到了自己的名字——“陈青”，后面标注着“通过，排位：丁组第七”。在他之前，还有六人，名字大多陌生，但也有一个熟悉的名字——“赵铁山”（北境寒铁谷），排位丁组第三。阵法类的名单更长，玄阴教和天剑宗各有数名弟子入选，排位靠前。
总共约四百人参加复选，最终进入炼器与阵法两类终选的，各只有五十人，淘汰率极高。凌尘这个排位，属于中上游，既不算突出，也足够引起一定注意，正符合他的预期。
名单公布的半个时辰后，又有一名执事弟子来到悦来客栈，给凌尘送来了终选的具体通知玉简。
终选定于两日后，地点仍在百工殿，但将启用殿内更深处的“百炼堂”和“千阵阁”。规则也有变化：终选为命题比试，题目现场公布，限时四个时辰，提供的基础材料范围更广（但仍有限制），允许参赛者使用一件自带的、与考题相关的辅助工具或低阶材料（需提前报备审核）。评审将由星罗阁炼器堂、阵法堂的堂主、副堂主及数位资深长老共同进行，现场评定，当场公布前十排名，并举行简短的授奖仪