草原逐渐被起伏的丘陵取代，远方出现连绵的山脉轮廓，那是“断龙岭”的支脉。道路变得崎岖，但至少是干燥坚实的土地，比沼泽里舒服多了。
凌皓在一个小溪边停下，卸下包袱，准备清洗一下满身的泥污。黑沼泽里的经历让他身上沾满了污泥和毒液的残迹，虽然用真元逼出了毒素，但那股腥臭味久久不散。
溪水清澈见底，能看到游动的小鱼。凌皓脱下外衣，正要清洗，忽然耳朵一动——远处有脚步声，正在快速接近。
他立刻警觉，抓起短刀，隐入旁边的灌木丛中。
片刻后，一个身影出现在溪边。那是个看起来比凌皓还年轻几岁的少年，约莫十六七岁，身材壮实得像头小牛犊，穿着一身洗得发白的粗布衣裳，背上背着一个鼓囊囊的大包裹，手里还提着一根粗木棍。
少年显然也是长途跋涉而来，脸上满是风尘，嘴唇干裂。他看到溪水，眼睛一亮，欢呼一声就扑了过去，趴在水边“咕咚咕咚”喝了个痛快。
喝完水，他抹了抹嘴，这才注意到溪边石头上凌皓还没来得及收起的包袱。少年挠挠头，四下张望，大声喊道：“喂！有人吗？这是谁的东西？”
声音洪亮，带着山野少年特有的憨直。
凌皓在灌木丛后观察了一会儿，确认少年只有一个人，而且身上没有恶意，这才走了出来。
少年看到他，先是一愣，然后咧开嘴笑了：“哎呀，原来你在这儿！我还以为东西丢了呢！”他笑起来很憨厚，露出一口白牙，眼睛眯成两条缝。
凌皓点点头：“我的东西。”
“那就好那就好。”少年放下心来，又看了看凌皓手中的短刀，“兄弟，你也是赶路的？要去哪儿？”
凌皓没有立刻回答，而是反问道：“你呢？”
“我啊？”少年拍了拍胸脯，“我叫张大牛，从北边‘石头寨’来的。要去天穹星院碰碰运气！听说那里收学生不问出身，只要通过了考核，就能学到厉害的功夫！”
他说话时眼中闪着光，那是纯粹的对未来的向往。
凌皓心中微动。张大牛，真元境后期修为，而且根基扎实，不是靠丹药堆上去的。这种山野少年，能有这般修为，要么是天资不错，要么是有什么奇遇。
“你也去天穹星院？”凌皓问。
“对啊！兄弟你也是？”张大牛更高兴了，“那咱们同路啊！一个人走多没意思，结个伴呗！路上还能互相照应！”
他热情得过分，但眼神清澈，不像是伪装。
凌皓犹豫了一下。他习惯独来独往，尤其是在被张谦陷害、被迫逃亡之后，更是不敢轻易相信陌生人。但这个张大牛......
“从石头寨到这里，路程不短。你一个人走过来的？”凌皓试探道。
“可不是！”张大牛一屁股坐在石头上，开始滔滔不绝，“走了快一个月呢！穿过‘黑风谷’，翻过‘野狼岭’，还在‘老鹰涧’差点掉下去！幸亏我力气大，抓住藤蔓爬上来了......”
他讲起这一路的经历，绘声绘色，虽然有些夸张，但基本都能对上地图上的地名。凌皓默默听着，判断他说的应该是真话。
“......最险的是过黑沼泽。”张大牛说到这里，心有余悸地拍拍胸口，“我差点陷进泥潭里！还好我带了根长棍子，一边走一边戳，发现有软的地方就绕开。还在里面遇到一条大鳄鱼，好家伙，比我们寨子里的老牛还大！我一棍子砸在它脑袋上，把它打跑了！”
他说得轻描淡写，但凌皓知道毒涎鳄的厉害。能打跑毒涎鳄，哪怕只是赶跑，也说明这少年实力不俗，至少力量惊人。
“你用什么棍子？”凌皓看向他手中那根看似普通的木棍。
“这个？”张大牛举起木棍，“就是寨子后山的老铁木，我自己砍的，可结实了！你看——”
他站起身，走到旁边一块半人高的岩石前，抡起木棍，狠狠砸下。
“砰！”
一声闷响，岩石应声裂开，碎成十几块。而木棍完好无损，连个印子都没留下。
凌皓瞳孔微缩。这一击的力量，绝对超过普通真元境后期武者，甚至接近灵海境初期的水准。而且那根木棍......看似普通，但在砸中岩石的瞬间，凌皓感觉到了一丝微弱的土属性波动。
不是凡木。
“厉害吧？”张大牛得意地晃了晃棍子，“我们寨子的铁木，比铁还硬！我从小就练这个，一棍子能打死一头野猪！”
凌皓点点头：“确实厉害。你练过什么功法？”
“功法？”张大牛茫然地眨眨眼，“没练过啊。我们寨子穷，请不起师父。我就是照着寨子里传下来的几招庄稼把式瞎练，然后自己琢磨着怎么使劲儿。”
自学的？凌皓更加惊讶。没有系统功法，全靠自己摸索，能在十六七岁修炼到真元境后期，这天赋......
“兄