“凌皓。”
“凌皓？好名字！”张大牛一拍大腿，“那咱们就算认识了！凌兄弟，一起走呗？我听寨子里的老人说，去天穹山这一路不太平，有盗匪，有妖兽，还有专门打劫的坏人。两个人总比一个人强！”
他说得真诚，凌皓也确实需要了解更多关于天穹星院和沿途的情况。而且这一路走来，他确实感到有些疲惫——不是身体上的，是心理上的。长期的警惕和孤独，会消耗人的心力。
“可以。”凌皓终于点头，“不过我得先洗洗，一身泥。”
“哎呀，你不说我都忘了！”张大牛这才注意到凌皓身上的污迹，“你也是从黑沼泽过来的？难怪一身味儿！快洗快洗，我帮你望风！”
他自觉走到溪边高处，扛着棍子四下张望，还真像那么回事。
凌皓笑了笑，脱下衣服跳进溪水。冰凉的溪水冲刷着身体，洗去污泥和疲惫。他一边洗，一边用余光观察张大牛。
少年站在那里，身姿挺拔，虽然穿着朴素，但自有一股山野的英气。他确实在认真望风，不时转头查看各个方向，眼神警惕。
洗完后，凌皓换上干净衣服，感觉清爽多了。他走到张大牛身边：“我好了，走吧。”
“好嘞！”张大牛咧着嘴笑，“凌兄弟，咱们接下来要过‘落日峡谷’。我听人说，那里最近不太平，有伙盗匪专门抢劫过路的。咱们得小心点。”
“你知道具体情况吗？”
“知道一些。”张大牛挠挠头，“那伙盗匪叫什么‘血狼帮’，有十几号人，老大是个独眼龙，据说有灵海境修为。他们在峡谷里设了关卡，专挑看起来好欺负的下手。不过咱们俩......”他打量了一下凌皓，“凌兄弟你修为比我高吧？我感觉你气息深沉得很。”
凌皓没有否认：“真元境巅峰。”
“哇！厉害！”张大牛眼睛一亮，“那咱们更不用怕了！两个真元境，那些小毛贼敢来，打他们个落花流水！”
他说得豪气，但凌皓没有这么乐观。血狼帮能在落日峡谷盘踞这么久，肯定不止一个灵海境那么简单，而且对方熟悉地形，真打起来占尽地利。
“还是小心为上。”凌皓道，“尽量不冲突，快速通过。”
“听你的！”张大牛很爽快，“凌兄弟你一看就是见过世面的，比我有主意。”
两人收拾好东西，沿着溪流向下游走去。张大牛很健谈，一路上不停说着话，从石头寨的风土人情，到这一路的见闻，再到对天穹星院的向往。他虽然话多，但并不惹人厌，反而有种质朴的可爱。
凌皓大多时候只是听着，偶尔回应几句。他注意到，张大牛虽然看起来憨直，但心思其实很细——比如他会主动走在前面探路，遇到可疑的痕迹会提醒，休息时会自觉分担守夜的任务。
“凌兄弟，你从哪儿来啊？”走了一段，张大牛忽然问。
凌皓沉默片刻，道：“北边，一个小地方。”
“哦。”张大牛没有追问，反而说，“其实我猜你不是普通人。你身上有股味儿——不是臭味啊，是那种......嗯，怎么说呢，铁血味儿。我寨子里以前有个老兵，打过仗，身上就是这种味儿。”
凌皓心中微凛。这个张大牛，直觉敏锐得惊人。
“你猜得没错，我当过兵。”凌皓坦然承认。这没什么好隐瞒的，大燕的逃犯身份，在天风王国并不通用。
“真的？厉害！”张大牛更兴奋了，“那你肯定杀过蛮族？我们寨子北边有时候也会有蛮族游骑过来，凶得很！我爹就是被蛮族害死的......”
他声音低了下去，眼中闪过一丝痛楚。
凌皓拍拍他的肩：“蛮族确实该死。”
“对！该死！”张大牛重重点头，“所以我一定要进天穹星院，学好本事，以后去杀蛮族，给我爹报仇！”
他说这话时，眼中燃烧着炽热的火焰。那是仇恨，也是动力。
凌皓看着这个少年，忽然想起了三个月前的自己。那时的他，也是带着一腔热血和满心疑问，走进了铁血关。
“你会成功的。”凌皓说。
“嘿嘿，借你吉言！”张大牛又笑了，恢复了那副憨厚模样。
两人继续赶路。有了伴，路途似乎不再那么漫长枯燥。张大牛会讲一些山野趣事，凌皓偶尔也会分享一些行军打仗的经验——当然，隐去了具体的身份和地点。
傍晚时分，他们在一个山坳里扎营。张大牛自告奋勇去打猎，不到半个时辰就拎着两只肥硕的野兔回来，手脚麻利地剥皮清洗，架在火上烤。
“凌兄弟，尝尝我的手艺！”他将烤得金黄流油的兔腿递给凌皓，“我们寨子穷，没啥好东西，但这烤野味可是一绝！”
凌皓接过，咬了一口。外焦里嫩，香气扑鼻，确实不错。
“好吃。”
“嘿嘿，那当然！”张大牛自己也撕了一条腿