。我朝…… 当真出兵？”

    南汉皇帝刘?缓缓端起茶盏，指尖轻叩杯沿，一声冷笑漫出喉咙：

    “出兵？为何不出？这等天上掉下来的肥肉，朕若不吃，天打雷劈。”

    他站起身，踱至舆图前，指尖重重一点郴、连二州：

    “这两块地方，扼守南岭，北通三湘，南控岭南。朕祖父、父亲在位时，多少次想打，损兵折将，寸土难得。如今马希范这痴儿，为了个楚王之位，竟主动把家门钥匙送上门来。天下哪有这般划算的买卖？”

    近臣迟疑：“可钟鹏举新平楚地，兵锋正锐，火器犀利，我军若与之正面相抗……”

    “正面相抗？”国主仰天低笑，眼神冷利如刀，“朕何时说过，要与钟鹏举死战？

    朕的算盘，打得比他马希范更清：

    其一，不派主力，只发边军。胜，扩地千里；败，不伤国本。

    其二，不急驰援，只取郴、连。马希范的死活，与朕何干？他若能拖住钟鹏举，朕便坐稳二州，坐观虎斗。他若败亡，朕已据南岭之险，钟鹏举一时半刻也难南下。

    其三，不扶马楚，只扶傀儡。马希范今日能卖郴、连，明日便能卖整个楚地。这种人，正好做我大汉的看门犬。他坐稳王位，也得日日看朕脸色。

    其四，不赌国运，只摘桃子。

    钟鹏举刚平定楚地北部和西部，民心尚未稳固，兵力也较为分散。此时若不趁机夺取，等他攻下潭州，将三湘经营得如同铁桶一般，并多了两条南下通道，我岭南地区此前已丢失韶州（广东韶关），被对方打入一颗楔子，他日钟贼若率三路大军南下，我大汉便再无安宁之日！”

    他转过身，目光如寒潭，字字冰冷：

    “马希范以为，他是在利用朕。可笑。真正被利用的，从来都是他。

    朕出兵，不是帮他夺王位，是借他的嘴，拿我想要的地；借他的内乱，成我大汉的霸业。”

    南汉皇帝刘?抬手，指向舆图北方，语气轻描淡写，却带着不容置疑的威严：

    “传朕旨意：边军即刻北上，兵不血刃，取郴、连二州。占城、守险、安民，原地驻扎。至于马希范……让他自己先跟钟鹏举狗咬狗。谁死谁活，朕不在乎。”

    近臣悚然躬身：“陛下圣明！”

    烛火摇曳，映得皇帝刘?面容阴晴不定。他望着漆黑的窗外，仿佛已望见郴州、连州城头，换上大汉旗帜。

    乱世之中，强者吃肉，弱者被吃，投机者喝汤。马希范是赌徒，而他大汉国主，是坐庄通吃的那一个。

    “钟鹏举，你将平一楚，又占据我韶州！朕，便送你一场新乱。看你，如何接招。”