平原郡北境的天空灰蒙蒙的，铅色的云层压得很低，像是随时要塌下来。
枯黄的野草在寒风中瑟瑟发抖，远处山峦的轮廓在雾气中若隐若现。
赵云勒马停在一条干涸的河床边，摘下头盔，抹了把脸上的尘土。
他身后，二十名羽林军骑兵整齐列队，虽然人人面带倦色，但腰背挺得笔直。
“赵将军，”一名斥候从前方策马奔回，“往前十里就是渤海郡地界了。路上发现新鲜马蹄印，约三十余骑，往东北方向去了。”
“东北？”赵云皱眉，“那是往幽州方向。看清是什么人了吗？”
斥候摇头：“蹄印杂乱，不像正规军，倒像是……马贼。”
“马贼？”赵云沉吟片刻，“平原与渤海交界处向来不太平。但这几个月官府剿了几股山贼，按理说应该消停些了。”
另一名老卒插话：“将军，会不会是溃兵？听说公孙瓒在北边跟乌桓人打得厉害，保不齐有败兵流窜过来。”
赵云点点头。这个可能性很大。
自从两个月前，公孙瓒率军北征乌桓，战事就一直胶着。
乌桓人利用山地地形周旋，公孙瓒的白马义从虽然骁勇，但在山区难以发挥骑兵优势。听说最近战事不顺，已有溃兵南逃的消息。
“继续巡边。”赵云重新戴好头盔，“小心些，遇到可疑人马，先问明身份，不要轻易动手。”
“是！”
队伍继续向北行进。
赵云骑在马上，心中盘算着。他奉朝廷之命来平原协助练兵，已经两个多月了。
刘备对他礼遇有加，关羽、张飞也与他相处融洽。
平原郡兵在这段时间里进步神速，从一群乌合之众，渐渐有了正规军的模样。
但赵云心里清楚，朝廷派他来，不只是为了练兵。
临行前，陛下特意召见他，说了些意味深长的话。
“子龙，平原位置紧要。刘玄德是忠臣，但乱世之中，人心易变。你在那里，既要助他练兵守土，也要替朝廷看着。”
赵云明白陛下的意思。他既是一把刀，也是一双眼睛。
马蹄声打断了他的思绪。前方山坡后，忽然传来女子的惊叫声和男人的喝骂声。
“有情况！”赵云一提缰绳，“过去看看！”
二十骑如离弦之箭，冲上山坡。
坡下是一片稀疏的树林，十几辆破旧的牛车、驴车围成个简陋的圈子。
二三十个百姓蜷缩在车后，有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
围住他们的，是三十余骑。这些人衣着杂乱，有的穿皮甲，有的穿布衣，但个个手持兵器，马匹也算健壮。
为首的是个独臂汉子，满脸横肉，正用马鞭指着一个老汉骂骂咧咧。
“老东西！把粮食交出来！不然老子把你们全宰了！”
老汉跪在地上磕头：“军爷……军爷行行好，我们就这点口粮，还要走到平原……求军爷给条活路……”
“活路？”独臂汉子冷笑，“老子们从幽州逃出来，三天没吃顿饱饭了！你们有粮食不给，就是找死！”
他扬起马鞭就要抽下。
“住手！”
一声清喝从坡上传来。赵云率队冲下山坡，二十骑如一道银线，瞬间挡在百姓与那伙人之间。
独臂汉子一愣，眯眼打量赵云：“哪来的？少管闲事！”
赵云端坐马上，银甲白袍在灰暗的天色中格外醒目：“我乃朝廷骑都尉赵云，奉旨巡边。你们是什么人？为何劫掠百姓？”
“朝廷？”独臂汉子眼中闪过一丝忌惮，但随即又强硬起来，“老子是公孙将军麾下白马义从！幽州打仗，我们奉命南下征粮！”
“征粮？”赵云扫视这伙人，“公孙将军的兵，跑到平原郡来征粮？可有公文？可有令牌？”
独臂汉子语塞，旁边一个瘦高个凑过来低语：“头儿，这人看着不好惹，咱们……”
“怕什么！”独臂汉子瞪眼，“咱们三十多人，他们才二十个！再说了，白马义从的名头是白叫的？”
他转向赵云，提高声音：“少废话！识相的快滚开！不然连你们一起抢！”
赵云身后，羽林军老兵们已经悄悄握紧了兵器。这些百战余生的老卒，个个眼神锐利，只等赵云一声令下。
但赵云没有动怒。他看着这伙人，忽然问：“你们真是白马义从？”
“废话！”独臂汉子挺起胸膛，“老子在右北平跟乌桓人打了五年仗！看见这胳膊没？就是让乌桓狗砍的！”
他扯开衣襟，露出左肩——那里齐肩而断，伤口早已愈合，但疤痕狰狞。
赵云点点头：“既然是边军老卒，为何沦落至此？公孙将军正在北征，你们不该在军中效力吗？”
这话戳中了痛处。独臂汉子脸色一沉，眼中闪过怨毒：“效力？