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“哦？刘玄德倒是懂得收揽人心。”刘辩语气平淡，听不出喜怒。
刘备的“仁德”名声，他自然清楚。只要其不越界，这名声于稳固边陲有益无害。
郭嘉忽然轻笑一声：“陛下，嘉倒觉得，那曹操此番上表要粮，未必是真缺粮，或许……是在试探朝廷对其的态度，或者，是在为将来可能的变化做准备。”
刘辩目光一闪。郭嘉总能看到更深层的东西。
曹操此人，绝不会甘于久居人下。他现在老实，不过是时机未到，实力不足。
“准其所请，拨付部分粮草。但要明确告知，朝廷亦有难处，望其善加利用，守土安民。”刘辩做出了决定，既示恩，又敲打。
“陛下，还有一事。”王韧的声音如同幽魂般从角落响起，
“荆州牧、镇南将军、成武侯刘表，派其别驾蒯越为使，已至潼关，不日将抵达长安，称是奉旨进贡，并恭贺陛下平定袁术逆乱。”
刘表？在这个敏感时刻派使者来？刘辩嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
“来得正好。朕正想看看，这位‘江夏八俊’之一的刘景升，对如今局势，是何态度。好好接待，朕要亲自见见这位蒯别驾。”
所有线索，似乎都在这个春深时节，向着长安汇聚。
袁绍的威胁，内部的整合，边疆的动向，诸侯的观望……如同一张巨大的、无形的网，正在缓缓收紧。
……
数日后，光熹宫宣室殿。
刘辩端坐于御座之上，身着常服，少了几分朝会时的肃穆，多了几分亲和。
下方，荆州别驾蒯越恭敬行礼。
蒯越年约四旬，面容清雅，三缕长须，眼神灵动，一看便是精于辞令、善于周旋之士。
“外臣蒯越，奉我主荆州牧、镇南将军、成武侯刘景升之命，叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”蒯越声音洪亮，礼仪周到。
“蒯卿平身。”刘辩虚扶一下，语气温和，“成武侯镇守荆襄，保境安民，使南国晏然，朕心甚慰。此番遣卿前来，一路辛苦了。”
蒯越起身，躬身道：“陛下天威浩荡，诛除国贼，匡扶汉室，天下归心。
我主闻之，不胜欢欣，特命外臣前来，进献荆襄特产，聊表臣子之心。”说着，呈上礼单。
内侍接过，转呈刘辩。
刘辩略扫一眼，无非是些金银珠玉、绫罗绸缎、南方珍玩，价值不菲，足见刘表“恭顺”之意。
“成武侯有心了。”刘辩放下礼单，目光看似随意地落在蒯越身上，“如今国贼虽除，然天下未宁。朕闻渤海袁本初，似有异动，不知成武侯在荆州，可有所闻？”
他直接切入主题，想看看刘表的态度。
蒯越似乎早有准备，不慌不忙地道：“回陛下，袁本初在河北之事，外臣亦略有耳闻。然皆道听途说，未足为信。
想那袁氏四世三公，世受皇恩，岂会行不臣之事？或许其中另有隐情，或是小人构陷，亦未可知。”
他这话说得圆滑，既不得罪袁绍，也不明确表态，将问题轻轻推开。
刘辩心中冷笑，面上却不动声色：“哦？但愿如此。只是‘清君侧’的檄文，可是传得沸沸扬扬。朕身边之陈宫，竟成了祸国奸佞，倒让朕有些意外了。”
蒯越连忙道：“陛下明鉴！陈侍中忠心为国，智谋深远，天下共知。此必是宵小之辈散布谣言，欲乱朝纲！
我主在荆州，亦常言陛下少年英主，身边皆是荀彧、陈宫、郭嘉、戏之才等王佐之才，汉室中兴，指日可待！”
他极力吹捧，却依旧回避了核心问题。
刘辩知道，想从刘表这里得到明确支持，恐怕很难。
此人守成有余，进取不足，只想保住荆襄九郡的安宁。
“成武侯能如此想，朕心甚安。”刘辩不再逼迫，转而问道，“荆襄之地，近年收成如何？百姓可还安泰？”
蒯越见皇帝转移话题，心中稍定，连忙汇报起荆州的民生政事，言语间无不显示荆州在刘表治理下的“太平景象”。
接见结束后，刘辩让荀彧安排蒯越下去休息。
殿内只剩下刘辩与郭嘉、陈宫三人。
“滑不溜手的老狐狸！”陈宫冷哼一声，“句句吹捧，实则首鼠两端，毫无担当！”
郭嘉却笑道：“公台兄何必动气？刘景升此举，正在意料之中。他不倒向袁绍，便是对朝廷最大的支持了。至少，在南阳以南，陛下可暂无忧虑。”
刘辩点了点头：“奉孝所言不错。刘表不来添乱，已是万幸。如今看来，袁绍联盟，外部可虑者，主要还是冀州韩馥的态度，以及黑山贼的动向。内部……”
他顿了顿，“便是如何尽快让关中、南阳恢复元气，