夏启站在乾德殿外的白玉阶上，能听见远处六尚局传来瓷器碎裂和宫人压抑的哭喊声。
那帮平日里趾高气扬的公公们，此刻估计恨不得把自己塞进石缝里。
他低头看了看掌心那枚“子”字竹符，指尖感受着内廷特有的阴冷质感，心里却在复盘那总管交代的细节：慢性毒药，藏在御膳里，一点点掏空老头子的底子。
这招“慢火炖老鹅”玩得挺溜，可惜，遇到了我这个搞工程的。
“殿下，圣上宣您进去。”一名小太监战战兢兢地哈着腰，头埋得极低，仿佛夏启身上带着什么能传染的霉运。
夏启整了整略显凌乱的袖口，给身侧的温知语递了个眼神。
温知语微微点头，怀里紧紧抱着一个沉甸甸的檀木长匣。
踏入寝殿，那股浓得化不开的药味儿差点没把夏启送走。
他忍住揉鼻子的冲动，看着龙榻上那个枯槁如朽木的身影。
老皇帝夏政正剧烈地咳嗽着，每咳一下，那张象征至高权力的龙椅似乎都跟着颤三颤。
“儿臣，特来请罪。”夏启没等老皇帝开口，直接“噗通”一声跪得干脆利落，甚至还带了点人体工学设计的缓冲力度。
老皇帝停下咳嗽，浑浊的眼球死死盯着他：“请罪？你把内廷搅得鸡犬不宁，现在来请罪？”
“儿臣罪在……北境的匠人实在太糙。”夏启面不改色地胡扯，示意温知语上前，“他们为了防止领地里的流民在饭里下毒，折腾出一种极其敏感的‘精刚验毒箸’。儿臣心想，这玩意儿虽然卖相不如宫里的玉筷，但胜在命硬。结果刚进京就听说宫里出了这档子烂事，儿臣惶恐，怕这破玩意儿坏了宫里的规矩，特来献给父皇压惊。”
温知语顺势打开匣子。
里面是一整套散发着冷冽银光的餐具，那是北境重工实验室里加了稀有金属的合金，别说寻常鹤顶红，就算是这个时代没见过的高浓度重金属，碰上这玩意儿也得变色。
老皇帝苍老的手指颤抖着划过那冰冷的钢面，眼神复杂。
他是个多疑的人，这箸子能验毒，自然也能杀人，更何况这东西来自他那个最看不透的七儿子。
“你想借这双筷子，在朕身边安插多少双眼睛？”老皇帝的声音冷得像冰。
夏启心里翻了个白眼，嘴上却幽幽叹了口气：“父皇，儿臣在北境造的是城墙，求的是安稳。眼睛看多了会瞎，还是制度最省心。”
温知语恰到好处地从袖中取出一卷文书，双手呈上：“陛下，殿下忧心您的龙体，臣妾连夜草拟了《内廷稽核十策》。内廷之所以生乱，是因为‘权力没有回流’。建议由稽核司派驻专门的膳监使和药检使，这些人不归内侍省管，只对陛下负责，且定期轮换。至于人选……”她顿了顿，声音清冷，“从抚孤局那帮无父无母、只知尽忠的孤儿里挑，由陛下御笔亲点，如何？”
这手“以退为进”玩得很漂亮。
老皇帝看着那份文书，目光在“只对陛下负责”几个字上停留了许久。
他现在谁也不信，但这帮没根没岭的孤儿，确实比那些盘根错节的权臣好控制。
夏启走出寝殿时，背后那股阴冷的视线才慢慢消失。
他摸了摸后颈，湿了一片。
“去诏狱。”他低声吩咐，语气里已经没了刚才的恭顺。
东厂地牢，赵砚已经不再是那个不可一世的提督大人。
他缩在阴湿的角落里，那身绣着蟒纹的官服已经被血水和污泥染得看不出颜色。
“七殿下……您终于来了。”赵砚吐出一口血沫，手里死死捧着一个泛黄的小木盒，“换我一条命，这里面的东西，能让三皇子永世不得翻身。”
夏启接过木盒，当着赵砚的面打开。
里面是一张极其罕见的影画——那是特殊的显影药水处理过的绢帛。
画面上，年幼的三皇子夏垣坐在一张宏伟的龙椅上，笑得张扬，而他身边站着的那个面目模糊的中年人，手握“春江夜渡”的令牌。
重点不是那个人，而是那张龙椅。
那是御花园偏殿曾被一把火烧掉的“潜龙座”。
“三哥这野心，真是打小就有啊。”夏启摩挲着绢帛，眼神里透着股狠戾。
“放我走……我把剩下的联络方式都告诉你……”赵砚喘着粗气求饶。
夏启却收起木盒，冷笑一声：“提督大人，您似乎忘了看今天的黄历。您可知，承天门外的民情秤，今日又往下沉了三寸？”
赵砚愣住了。
“外面几百号宫女太监的家属把门堵了，在告你们内侍省克扣月例、强占家产。百姓们现在都在喊，连龙椅底下都藏着贼，这大夏的江山还有哪儿是干净的？”夏启俯下身，声音细不可闻，“这种时候，你觉得我放了你，外头那些想吃你肉的人，会放过