明帝国的生命力，源源不断地输送到以往因补给困难而显得孤悬域外的西伯利亚深处。从此以后，明军在那些苦寒之地的据点，将不再是需要时时担忧被切断后援的孤岛，朝廷可以随时通过铁路增派兵力、轮换驻防，北疆的防线将因此变得空前巩固，帝国的控制力将真正深入这片广袤土地的腹地。

    巴图走到周昂身边，望着列车远去的方向，语气前所未有的郑重：“周大人，我们草原各部已经商量好了。这条铁路，不仅是朝廷的生命线，也是我们草原人的希望之路。我们决定，联合派出三千名精于骑射的牧民子弟，组成护路队，分段协助朝廷官兵守护铁路！任何胆敢破坏这根‘铁脊梁’的人，无论来自何方，都是我们草原各部不共戴天的敌人！”

    周昂闻言，心中一动，转身向巴图及各位首领郑重拱手：“巴图首领，各位首领，本官代朝廷，代北疆万千将士百姓，谢过诸位深明大义！铁路安全，关乎北疆全局安危，乃至国朝兴衰。唯有朝廷与草原各部同心协力，方能共御外侮，守住这片我们共同生存的土地！”

    就在站台上人群依旧沉浸在通车成功的喜悦与兴奋之中时，一骑快马如同疯了一般从西边官道疾驰而来，马蹄踏碎薄雪，溅起泥泞。马背上的斥候脸色惨白如纸，嘴唇因寒冷和急切而冻得发紫，身上的披风破损不堪，沾满了冻结的泥点与雪沫。他几乎是滚鞍下马，踉踉跄跄地冲到周昂面前，单膝跪地，声音嘶哑而急促：“周大人！紧急军情！西面……西面来的消息！沙俄……沙俄人在欧洲英吉利、法兰西等国的暗中支持下，已经在乌拉尔山脉东麓，动工修建铁路了！”

    周昂脸上的笑容瞬间冻结，他一把扶住几乎脱力的斥候，沉声道：“慢慢说，说清楚！沙俄的铁路具体修到哪里了？用的何种钢轨？他们的机车性能如何，探听到多少？”

    那斥候喘了几口粗气，急忙回禀：“我们的人，冒险潜入乌拉尔山工地探查看到，沙俄人用的，也是掺了特殊材料的锰钢钢轨，规格制式与我们的颇为相似。他们的机车，据说是花重金从英吉利购买的现成货，有工匠偷听到监工谈话，说一台机车能拉动十二节满载的车厢。他们修的铁路，走向是直通西伯利亚南部丰饶之地，意图再明显不过，就是为了快速运输军队和重型武器，与我们争夺西伯利亚的控制权！”

    一旁的巴图闻言，脸色骤变，拳头猛然握紧：“这些该死的罗刹鬼！果然是贼心不死，看咱们修通了路，就想来硬抢地盘了！”

    周昂沉默不语，目光变得锐利如刀，越过欢呼的人群，投向西方那风雪弥漫、遥远而未知的天际。他最担忧的事情，终究还是发生了。沙俄对西伯利亚的野心，朝野皆知，以往只是受制于漫长的补给线和恶劣的自然环境，才不敢大规模用兵。如今，他们也掌握了铁路这一利器，北疆乃至整个西伯利亚地区好不容易建立起来的战略平衡，即将被彻底打破。一条铁路的竞赛，一场关乎未来百年国运、决定广袤西伯利亚最终归属的无声较量，已然在这冰天雪地之中，悄然拉开了沉重的大幕。

    他立刻收敛心神，对身边的副官下达一连串命令：“立刻以六百里加急，将此军情奏报京城！传令铁路沿线所有护路军、驻防点，即日起提高警戒级别，加派双岗双哨，日夜巡逻，遇有可疑人物或情况，格杀勿论！再派精干斥候，携带测绘工具，潜入乌拉尔山地区，我要知道沙俄铁路的确切进度、工地布防、以及他们物资来源的每一个细节！”