的痰中带着隐隐的血丝。他斜靠在榻上，脸色灰败，手中捏着一封刚刚收到的、字迹潦草染血的军报。这是宣城留守副将发来的，用近乎绝望的语句，报告了胡茂祯渡江后的“最后消息”：胡茂祯大军在八岭山遭遇明军主力埋伏，陷入重围，苦战竟日，音讯断绝。派往接应的船只皆被明军水师拦截或击沉。有零星溃兵泅水逃回北岸，皆言大军已溃，胡总兵……生死不明。

    “八岭山……埋伏……主力……” 洪承畴的手在微微颤抖，纸张发出簌簌的响声。他最担心的事情，还是发生了。什么“江陵空虚”，什么“湖南叛乱”，什么“粮草不济”，全都是周谌精心编织的谎言！目的，就是为了将胡茂祯这一万五千精锐，引入绝地，一口吃掉！

    “好一个周谌……好一个请君入瓮……” 洪承畴的声音嘶哑干涩，带着无尽的疲惫和一丝……悔恨？或许当初就不该派兵南下？或许该坚持让阿济格退兵？但现在，说什么都晚了。胡茂祯凶多吉少，一万五千大军恐怕损失惨重，能逃回多少尚未可知。经此一败，南线不仅无法“围魏救赵”，反而折损大将，丧师辱国，襄阳门户大开！

    “督师！督师保重身体啊！” 李栖凤见洪承畴脸色惨白，摇摇欲坠，连忙上前扶住，递上温水。

    洪承畴摆摆手，推开茶盏，深吸了几口气，努力让自己冷静下来。败局已定，现在要考虑的是如何善后，如何应对接下来更加恶劣的局面。

    “立刻……立刻派人，持老夫手令，飞马前往宣城，令留守副将，紧闭城门，深沟高垒，死守待援！没有老夫手令，一兵一卒不得出城！再派人沿江搜寻，接应可能逃回的溃兵……打探胡茂祯下落，活要见人，死……要见尸！” 洪承畴的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

    “是！” 李栖凤连忙应下。

    “还有……” 洪承畴闭上眼，仿佛用尽了全身力气，“给英亲王……去信。如实……告知南线战况。建议他……趁明军主力可能南调围攻宣城或消化战果之际，速做决断……或退兵固守承天、德安，或……与老夫合兵一处，共保襄阳。再迟疑……恐有全军覆没之危！”

    这一次，他没有再用任何委婉的措辞，而是近乎直白地告诉阿济格：南线援兵已没，你孤军悬于汉水之南，已成死地，再不退，就等着被周谌包饺子吧！

    信使匆匆离去。书房内只剩下洪承畴粗重的喘息和压抑的咳嗽声。窗外，天色阴沉，似乎又要下雨了。洪承畴望着窗外的铅灰色天空，心中一片冰凉。他知道，湖广的局势，从这一刻起，彻底逆转了。明军不仅站稳了脚跟，更获得了一场足以震动天下的大捷。而大清在湖广的统治，以及他洪承畴的仕途乃至性命，都已蒙上了一层厚重的、难以驱散的阴影。