薇菈明显松了一口气，态度也更加诚恳：“现在，我们是暂时的盟友了。请跟我来，我知道一条相对安全的路径，可以绕过目前‘清扫者’活动最频繁的b-7区。那条路是我们‘自然之语’号的前辈在一次偶然的探索中发现的，入口比较隐蔽。”
在薇菈的带领下，一行人离开了血腥的十字路口，拐入了另一条相对狭窄、布满了更多管道与线缆的次级通道。通道内光线更加昏暗，只有墙壁上那些发光苔藓提供着幽幽的照明。
“这些‘清扫者’……”寒缘一边警惕地观察着四周，一边问道，“薇菈小姐之前提到，它们似乎不是星港原本的防御系统？”
“是的。”薇菈走在前面，木杖上的绿色晶石散发着柔和的光芒，驱散着前方的黑暗，“根据我们掌握的零碎资料和之前的遭遇分析，我们怀疑，这些‘清扫者’是在星港废弃后，漫长的岁月里，由几种因素共同催生出来的。”
“首先是星港本身残留的、可能已经半失控或发生畸变的自动防御单元碎片。其次是这片星域活跃的空间乱流与能量风暴，提供了持续的‘混乱’能量滋养。最后……也是最重要的，”薇菈的声音压低了一些，带着一丝忌惮，“我们怀疑，当年导致天工族星域陷落、联盟崩溃的那场灾难——‘噬星之暗’的污染，可能也有一丝渗透到了这座外围星港。那种极致的‘死寂’、‘冰冷’、‘吞噬一切’的特性，与‘清扫者’身上的气息有某种相似之处，但又似乎混合了星港本身的金属与能量特性，变得……更加诡异。”
“噬星之暗的污染？！”安娜瞳孔一缩，她对此最为敏感，“难怪……那种死寂法则如此纯粹而扭曲，与纯粹的黑暗或冰寒完全不同。它是在否定‘存在’与‘秩序’本身。”
“如果真是这样，”伊列娜空灵的声音带着凝重，“那么这座星港的核心区域，恐怕比我们想象的还要危险。被‘噬星之暗’污染过的能量炉心或者控制系统……任何接触都可能引发不可预知的异变。”
“所以，我才建议合作，而不是盲目硬闯。”薇菈苦笑，“我们‘自然之语’号虽然也探索过不少上古遗迹，但对这种涉及到上古灾劫核心污染的地方，一直抱着最大的谨慎。要不是‘生态穹顶’里可能保存着几种早已绝迹的、对我们文明至关重要的始祖植物孢子样本，我们也不会冒这个险。”
谈话间，他们来到了一处看似是死胡同的墙壁前。墙壁上覆盖着厚厚的、类似铁锈的氧化物和某种黑色粘稠污渍。
薇菈走到墙壁一角，用木杖顶端的绿色晶石，按照某种特定的节奏，轻轻敲击了几处看似普通的锈蚀凸起。
咔嗒……咔嗒……咔咔……
一阵机括运转的、仿佛生锈了万年的沉闷声响从墙壁内部传来。紧接着，墙壁上一块约莫两米见方的区域，突然向内凹陷，然后向一侧滑开，露出了一条向下倾斜的、更加狭窄幽深的金属楼梯！楼梯下方吹来一股更加阴冷、带着浓重金属和尘埃味道的气流。
“就是这里，废弃的紧急维护通道，直通星港中层区域，可以绕过b-7区。”薇菈示意道，“不过，这条通道年久失修，有些地方可能不太稳固，而且……我们之前探索时，在接近出口的区域，也感知到过‘清扫者’活动的痕迹，但密度比主通道低得多。大家小心。”
众人依次进入通道。楼梯陡峭，金属台阶上覆盖着滑腻的不知名沉积物，扶手早已锈蚀断裂。通道仅容两人并肩，高度也略显压抑。薇菈和一名树人护卫在前方探路，寒缘等人居中，另一名树人护卫断后。
向下行进了大约十分钟，穿过几个岔路口（薇菈显然熟记路径），周围的环境开始发生变化。墙壁上出现了更多裸露的管道和能量线路，一些管道表面凝结着厚厚的、如同冰霜般的白色结晶，散发着刺骨的寒意。空气温度明显下降，连战甲的内循环系统都传来低温警报。
“快到了，前面就是出口，连接着中层d-12区的备用能源管道廊。”薇菈低声道，脚步更加谨慎。
就在他们即将走到楼梯尽头，前方隐约可见一扇半掩的金属栅栏门时，异变突生！
咔！咔！咔！
前方廊道两侧那些覆盖着白色霜晶的管道，突然同时爆裂！并非物理性的爆炸，而是仿佛内部的某种冰冷能量达到了临界点，瞬间喷射出大量惨白色的、混合着细碎金属冰屑与浓郁死寂能量的雾气！
雾气迅速凝聚、塑形！
仅仅两三息时间，四个高达三米、由扭曲的金属管道碎片、破碎的装甲板、凝结的冰霜以及翻涌的惨白能量构成的扭曲人形构装体，便出现在了廊道前方，堵住了去路！
它们没有明显的头部，只在躯干上方凝聚着一团不断变幻的、如同冰风暴核心的惨白光芒，仿佛是其“视觉”器官。它们的手臂由数截尖锐的金属管或断裂的机械臂构成，边缘覆盖着锋利的冰凌，手中握着的则是完全由高度凝实的死寂寒冰能量构成的、如同冰锥或冰刃般的